中書省接到将孟昱、魏松交由京兆尹衙門審理的旨意以後，當即有人寫了便條帶到集思殿。

　　宋揚靈掃了一眼杜青的名字，深感棘手。任京兆尹者，她自然略知一二。這杜青年紀不大，才三十多歲。世家子弟，與自己一系素無往來。其結交者多為世家貴族。

　　而宋揚靈開科取士之後已深為世家大族非議。雖然借罷免米丞相掃除了一些障礙，畢竟沒有徹底清除舊貴族勢力。也不知這杜青在此事上到底有何取舍。

　　莫若找一個中間人探明其态度。

　　她思來想去，一時想不到合适人選。她能掌握朝政，一來依靠孟昱一系武将支持；擁戴她的文臣則多為科舉出身。世家大族一系自來在她打擊控制之中，此刻又有誰願意為之奔走？

　　她想了一回，叫來槐莊，吩咐她：“即刻派人出宮傳旨，宣蔡文叔、陳慕庭、李思來、陳紹禮進宮。”

　　蔡文叔是禦史中丞，在京多年，與各派系都熟絡。況且監察百官，有實權在手。如今正為宰相之位奔走，要他同杜青說項，一來身份地位夠，二來正是他表忠心的時候。

　　陳慕庭是大理寺卿，李思來為刑部尚書，再加上陳紹禮，皆是孰知律例之人。若由他們為孟昱、魏松背書，于法理上才能站住腳。

　　這一次的事情說起來确實授人以柄。記得當時魏松送樹進宮的時候，她就曾提醒過，千萬不可再行此等事情。現在想來，當時不應該收下這樹的。

　　宋揚靈坐在榻上。身旁高幾上的茶早已涼掉。身後屏風上一隻鳳凰，立于青山上，俯視河川。神态平和，卻難掩傲骨。

　　倘若真無法全身而退，那就隻能蜥蜴斷尾。隻是這尾，要犧牲誰？

　　她微微後靠，倚在軟墊上。雙目微阖，隐有疲倦之色。

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　　那日一下朝，孟昱便心急火燎地回府。剛進門，龔洗塵還不知朝堂上發生了何事，迎上來說西京那邊來了回信，“是關于陳大人的。”

　　孟昱接過信，不急着看，一把掖進袖中，道：“你立刻将李猛請來。”又簡略将杜收美彈劾一事說了一遍。

　　龔洗塵跟孟昱日久，自然知道輕重。不及多言，便出府去請李猛。

　　當日護送古樹一事是他交由李猛督辦。眼下當務之急便是二人對出一套說法。

　　孟昱轉身進書房等待。他坐在常坐的圈椅上，雖然因為彈劾之事心煩意亂，還是按捺住萬千思緒，展信

　　信上說，陳父為西京人氏，頗有文名，無奈科舉不力。後經人推薦去京城一富戶為西席。等再回西京時，便帶回了陳母。其為富戶家中丫鬟。據說因二人有了首尾，雙雙被打發出來。回到西京之後，陳父賣字為生，陳母幫人洗衣。日子也頗過得去。不料後來陳父一病歸西，家中日子陡然艱難。陳母又不是十分耐得了清貧的，失意艱難之下，時常打罵陳紹禮解氣。索性陳紹禮有出息，僅憑家裡父親留下的書籍也能蟾宮折桂。而且十分孝順，為官之後對其母依然千依百順。

　　孟昱看了一遍，忍不住想起當時魏松所說陳紹禮去韓國公府守歲一事。難道陳母就是韓國公府的婢女？若是如此，兩家便有淵源。但一個下人之子，就算已經身居高位，能成為堂堂國公府的座上賓？

　　他沉思了一陣，将信折好，壓在一摞書籍下。

　　隻可惜現在已經無暇打聽。

　　等了約莫有一個時辰，終于聽見外頭響起腳步聲。他急忙開門道：“可算來了。”

　　不料外頭站着的卻是面色惶急的管家：“京兆尹大人來了……還帶了些衙役。”

　　孟昱一時還沒想到這案件已經由京兆尹衙門接手，一邊猜疑，一邊往外走。

　　杜青倒也不曾造次，站在中庭規規矩矩等候。一見孟昱出來，笑意宴宴，客氣得緊：“隻因聖旨下來，叫下官接手案件。下官也是無可奈何。還請将軍走一趟，在我衙門裡暫時委屈幾天。”

　　話說得漂亮，卻是要帶走關押的意思。

　　沒想到這案件沒去皇城司，也沒去刑部、大理寺，倒落進了京兆尹手裡。孟昱腦中一時轉過無數念頭。聖旨必是剛到不久，京兆尹已然親自登門拿人，分明是不留情面嚴查到底的意思。

　　他正要說話，一眼瞥見龔洗塵從影壁後轉出來，見到庭中站滿衙役，腳步一頓。便将原本要說的話咽下去，隻道：“既如此，我随你走一趟便是。隻是家中事務，總要同内人交代幾句。”說着，朝不遠處的龔洗塵使了個眼色。

　　杜青料想以孟昱身份地位，絕不至于畏罪潛逃。便是去後宅交代一番，又能濟得何事？當即客客氣氣道：“将軍但去便是，下官在此等候。”

　　孟昱一拱手，便轉身向裡。

　　龔洗塵見狀，亦繞到去往後院。

　　兩人在二門邊上碰頭。

　　孟昱一見龔洗塵臉色便知事情不順，問：“沒見到李猛？”

　　龔洗塵點頭：“已經被衙役帶走了。”

　　孟昱一聽登時心下一沉，他們既然連李猛牽涉其中都已得知，想必将事情前因後果知曉得十分清楚，也是下定決心要借機大做文章了。

　　因此道：“衆人皆知你是我府中門客，隻怕連你也要被叫去問話。你趕緊從後門出去。找人向皇後禀報，隻說事情兇險，對方已有萬全準備。”他沉吟一下，又道：“此事隻在帝心。但恐怕陛下對我已有忌憚之意。還得請皇後早作決斷才是。”話音一落，陡然想起宋揚靈的臉。大風大浪都過來了，他相信她依然能挺過去。隻是這一回，自己再不能在她身邊共進退，終究不忍又牽挂。

　　龔洗塵見孟昱心事重重的模樣，趕緊道：“将軍放心，在下一定不負所托。況且畢竟有皇後在後，此事想必掀不起太大風浪的。”

　　為安撫人心，孟昱鎮定一笑，才與龔洗塵别過。他轉身正要走，不料聽見背後傳來一個焦急聲音：“将軍……”

　　他回頭，卻是周婉琴摸索着走來。

　　他連忙上前摻住：“怎麼不叫人扶着？”

　　周婉琴隻急着問：“怎麼了？發生何事？”

　　“朝中有點事情，我要離家幾天。沒什麼，你莫要擔心。”他看見不遠處周婉琴的貼身婢女正着急忙慌趕過來，伸手招了招，示意她們快點。

　　他又溫言道：“你安心在家等我回來便是。”

　　周婉琴這才點點頭，可一雙手緊緊抓住孟昱袖子，怎麼也不放心松開。

　　孟昱輕輕掰開她的手，交到婢女手中，安撫道：“沒事的。”說完，便轉身離去。

　　周婉琴隻覺手中頓時一空，一顆心像從高處生生落下。

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　　宋揚靈這邊還在集思殿與蔡文叔等人議事，又有内侍傳來宮外最新消息。

　　魏松、孟昱，乃至李猛諸人都已被帶至京兆尹衙門。

　　蔡文叔不禁詫異：“這也太快了。”

　　不多時，槐莊又急急忙忙進來了，雙手呈給宋揚靈一封信件。

　　她見字迹熟悉，當即展開觀看。原來是龔洗塵受孟昱所托最後送來的急件。

　　她匆匆看完，便遞給槐莊，要她拿下去燒掉。

　　她望着槐莊拿着信件離去的背影，嘴角突然浮起譏诮笑容：“杜青的态度已經十分明顯，且不去管他，也不用管他。”她的聲音清楚有力，明明是困難之事，到了她口中卻總有方法解決一般。

　　她望向陳慕庭和陳紹禮：“内臣外交一事，律例、祖制都是如何說的？”

　　陳紹禮自忖官位較陳慕庭、李思來低微，不敢搶話，隻站在一側。

　　陳慕庭略一思索，便道：“本朝其實并無明文規定内侍不可結交外臣。但曆朝曆代，内臣外交都為大忌，是心照不宣的默契。太宗時，時任都都知的保大官，因不黨不群，閉門不納朝臣之客而得嘉獎。成祖時，亦發生過内侍與外臣結交之事，遭禦史彈劾。但最後不了了之。”

　　李思來雖為刑部尚書，但對律例法度不甚熟悉，隻在一旁附和。見陳慕庭說完，便向陳紹禮道：“陳大人也說說看。”

　　“下官亦可确認本朝并無法典規定内臣外交。”他舔了一下嘴唇，又道：“但下官還有一言。”

　　宋揚靈看他一眼，道：“但說無妨。”

　　“盡管并無明文規定，但誠如陳大人所言，曆朝曆代此事都為大忌。陛下既然沒有當場駁回，還着人審理，擺明是要追查的态度。而魏都知與孟将軍又是将古樹進獻給皇後，想必外間已有流言針對皇後。此時皇後不避嫌自保，還想方設法為他二人開脫，豈不是連皇後都被牽涉到這罪名中？下官以為，越是此時，皇後越該擺足姿态，與他二人劃清界限，以正視聽。”

　　蔡文叔聞言，才一旁連連點頭。他也是如此想，隻是方才沒敢說。

　　倒是陳慕庭微微昂起面孔，似有不屑之意。他其實并未在京城派系中選邊站。一來不忿黨派之争，二來也不熱衷于權力官位。一心所想隻是在其位，謀其政。他與魏松不熟，但敬重孟昱戰功赫赫。此前有過幾次大案，也曾得皇後不偏不倚才能秉公執法。就為官做事而言，他認可皇後的才幹與政績。願意就事論事。

　　他道：“依下官看來，魏都知與孟将軍并未犯下十惡不赦之罪。法律還不外乎人情道義，皇後此時若隻顧避嫌，豈不叫天下臣民寒心？”

　　陳紹禮不欲與陳慕庭争辯，微微側身，不再說話。

　　宋揚靈知道再議論下去也無結果，便道：“法家有言，法莫如顯。既然此事無法理可據，便有争辯探讨之餘地。本宮無他求，隻請諸位大人能上本，以祖制、以法度、以先例為文章。若能辨出法之得失，亦是值得頌揚之事。是非黑白，請諸位直抒兇臆即可。”

　　諸人倒是沒想到皇後最後竟是如此請求。李思來本來就沒打算管這事情，思索屆時找人代筆，各房不得罪便是。蔡文叔因要讨好皇後，隻一個勁琢磨皇後言下之意。陳慕庭倒是想着就此事應當立下法度，以供後世借鑒。唯有陳紹禮，面色陰沉不定，不知在想些什麼。

　　幾人各懷心事，告辭而去。

　　宋揚靈命人送出，再回至寝殿。其實在看到那封信時，她就已經有了決斷。也是事出突然，她竟忘了揣測蔺枚心意。

　　罪或不罪，從來不在法度，隻在帝心。