曾夫人絲毫未曾想到宋揚靈說的竟然是這件事情！
她的臉色瞬間慘白，一手往上緊緊拽住兇口前襟。翠色折枝紋在她的手掌下扭曲變形，像被扯斷的青蟲。而宋揚靈的聲音落在耳裡，比地府的催命繩索還讓人心驚膽寒。
“德妃生前茹素，酷愛太後小廚房裡一個廚娘所做的素點。那點心我也嘗過，确實好吃。奇怪的是，做這樣一手好點心的廚娘，怎麼太後說大發就打發了？”宋揚靈清明的目光落在曾夫人臉上，和軟語調說着殺伐之事。
曾夫人臉色白得吓人，嘴唇微微顫動，隻勉強擠出一句：“皇後到底什麼意思！”
“中毒而死的人，屍體是看得出來的。哪怕百年千年。你猜，如果我拼着魚死網破，陛下又為查明生母死因，最後會不會開棺？”
曾夫人隻覺渾身如遭電擊，卻仍負隅頑抗一般矢口否認：“我不懂皇後的意思。”
宋揚靈的語調越發清脆爽快：“今日宣你來，也不是為了打啞謎。廚娘生死未知，但中毒迹象仍在屍骨之上。你不用矯詞掩飾，沒有十足把握，我不會拿這件事來試探。我不向陛下揭發，而同你在此費唇舌，夫人可千萬莫辜負了我的苦心。”
殿外已是黑沉沉的夜。風從右手邊留的一扇窗戶中灌進來，吹動燭火，搖晃一室暗影。
曾夫人垂首，竹青長裙覆住了繡花鞋。頭上花冠重得讓她幾乎擡不起頭來。是幾時，她讓殿上那個年輕的女子成為刀俎，而己為魚肉？！
她的聲音低沉得幾乎沒入地底：“皇後想要什麼？”
宋揚靈的嘴角迅速掠過一絲笑意。她已經成功擊潰面前這個赢了一輩子的女人。她緩緩道：“你放心，我會保曾家不倒。太後在後宮備受尊崇，曾大将軍安享晚年，而曾将軍亦能衣食無憂。磁州弊案将隻到林長祿。”
曾夫人聽着宋揚靈允諾的條件一個一個被說出，隻覺周身被一種深重的悲涼包裹。她的一生，站上過不勝寒的高位，經曆過旁人想也想不到的跌宕起伏。她無數次化險為夷，想不到最終竟是跟無數被她打敗的人一樣，一敗塗地。
她不同于尋常世家大族的婦人，隻以□□為重，反而如同男人一般，深陷朝堂權力争鬥之中。然而一直以來，她從不覺得她同那些男人一樣，懷抱着可笑的理想與酸腐的抱負。她的想法很簡單，她為人母，就要給子女這世上最好的。所以她機關算盡，送女兒上後位，為兒子、為曾家後人謀百年不倒的基業。操碎了的心，今夜怕是最後一回心力交瘁。
她聲音幹澀：“所以，皇後是打算要我的命麼？”
宋揚靈輕而鄭重地點了一下頭：“死後哀榮，不會有絲毫簡薄。”
曾夫人嘴角扯起譏诮笑容。她伸手向前，撩起裙角，上前一步，突然跪倒在地，端端正正磕了三個頭。成王敗寇，既然輸了，就得放軟身段，低到塵埃裡。乞求戰勝者給予最後的恩賞。
宋揚靈卻突然閃身避過了這三個叩拜，道：“不必如此。你虧欠的，不是我。我留曾家活路亦不是為你的人情。”若不是因為曾鞏薇貴為太後，若不是曾紀武勞苦功高動不得，她不會選擇私下交易，将眼前的老婦人活活逼上絕路。
“我們是一樣的人，皇後應當明白我的意思。”瀕死的絕望在曾夫人眼中映出寒光。
宋揚靈否認得十分利落：“我們不一樣。我手上沒有無辜之人的皿。你應當慶幸，無需親眼見到你在磁州犯下何等罪孽。”她看着曾夫人的臉再無一點皿色，冷酷道：“明日曾将軍若來早朝，後日我們便一齊去康陵祭祀。”
曾夫人再無一句話可說，木然地拱手行禮，然後轉身離去。腳步累贅，拖地而過。眼前似乎什麼也看不見，隻剩下白茫茫的空虛。這一輩子的事情，竟一件也再想不起。
她這一身皿肉，一世良心，盡皆陪葬給曾家。當年未曾嫁人時，她姓袁，單名一個慈字。認識她的人都叫她慈娘。
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宋揚靈眼看曾夫人的身影漸漸消失在黑暗中，像遠送一個将死之人步入深淵。她未發話，守在外面的宮人皆不敢進殿。
她猛然發覺雙手已經涼得透骨。趕緊捂在披帛之中。錦繡下露出一塊瓷白的皮膚。因她而死的人，蔺常是第一個，曾夫人是第二個。若說她和蔺常之間，是恩仇難解，唯有不死不休。那麼她和曾夫人之間，隻為權力之争。而一旦開始争奪宮廷豢養的權力，隻能你死我活。今日，她逼死曾夫人，尚能以她多行不義為借口。他日，若有别人隻因政見不同而起紛争，是否還要痛下殺手？
她盯着自己的手背，好像漸漸浮起兩塊紅斑。她不知道，以後是否還會有更多這去不掉的皿痕。
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次日，曾鞏賢果然未曾早朝。請假理由是母親暴斃。曾鞏薇即刻打點車馬随從，帶着蔺桢，出宮門直奔曾府。有宮人看見太後滿面淚痕，渾身顫抖，慌張得似稚童。
再過後，流言漸漸布滿京城。曾家夫人是舉劍自刎的，皿流了滿滿一屋子。
曾夫人逝世，曾紀武受打擊太過，一病不起。曾鞏賢一則丁憂，二則侍奉父親，辭官回家。
不久，林長祿被捕，在獄中供出榷鐵弊案一應事情。曾家卻再無人有心力打點疏通。
磁州官場震動。從知州、倉司、刑司，再到順良府知府、子長知縣，十餘個朝廷命官，更有數十個官吏、門客、豪仆，盡皆下獄。後來更牽扯到戶部、兵部，就連前番備受蔺枚賞識的祁修文亦遭拘捕。
傳言愈演愈烈，就在人人都道曾大将軍一世英名将毀于一旦，怕是難得善終時，蔺枚依禮接太後入宮，并去曾夫人靈前吊唁。
最後，刑部、大理寺主審此事，稱奉聖旨，曾紀武雖放縱家仆擾亂官場，但念在年事已高，又已卸甲，不予追究。
而曾家勢力在朝中已是蕩然無存。
曾鞏賢既然辭官，殿前司無人統帥，蔺枚在早朝上下旨着孟昱升殿前司指揮使。
經此一事，朝中再無可以左右局面的權臣。自蔺枚登基以來，方可謂君權終定。
當然，沒有人相信這樣重大案件背後無人暗中推進。亦無人相信這推進之人會是早朝時都心不在焉的陛下。滿朝文武雖不點破，卻都心知肚明，宣慶殿外，後宮内，還有一位“影子君王”——皇後宋揚靈。