因事前關照過不要靡費，是以宋揚靈帶着由康駕臨金府時，排場并不十分盛大。金府是費了心的。不說其他，且說菜單，找京中名廚改了好幾遍不算，最後還找書法名家謄錄了一遍，以備陛下過目。

　　宋揚靈心思哪在酒席上，不過給足了面子，誇一回，賞一回。因金府還預備了戲文，忙忙鬧鬧好一陣，她才得着功夫去見由儀。

　　因由康不便進去，便隻宋揚靈進屋。槐莊領着八個宮女在外間候命。

　　由儀見了宋揚靈，歡喜無限，趕緊行了禮：“我還當要過幾個月進宮才得見母皇了。”

　　到底是自己一手帶大的孩子，宋揚靈忙攜了她，拉至榻邊坐下：“恢複得好？胃口好不好？”

　　由儀一連點頭不停：“都好都好，就是這個月關在屋子裡，悶壞了。”

　　“調養好了，你要去哪裡不成？當娘的人了，還這麼孩子氣。”

　　由儀嘻嘻一笑，又問：“母皇連日可好？還每日操勞？回頭我要問槐莊姑姑的，每日可都按時歇了？”

　　宋揚靈不禁一笑：“你倒管的寬。我素來康泰，你無需擔心。”

　　由儀的聲音低了低：“我在宮外，不能時常見着，自然是擔心的。”

　　宋揚靈心中一熱，摸着她的頭道：“還是女兒貼心。”

　　由儀趕緊道：“由康也關心母皇得緊，隻是嘴笨，不愛說。”

　　宋揚靈笑笑：“你們孝順，我心裡明白。我剛看陵兒，倒是活脫脫跟你小時候一個模子印出來的。”

　　由儀摸着自己的眼睛道：“我眼睛圓。陵兒他後生家的，我倒希望他眼睛像他父親。”頓了一下，又道：“像母皇更好，鳳目狹長，有氣魄。”

　　宋揚靈一笑：“男兒氣度皆是後天養成，你急什麼？”

　　由儀笑了笑，偏着頭托腮似想了些什麼，突然問：“姑母還時常在宮裡？沁柔姐姐也常進宮？”

　　宋揚靈點點頭。她不解由儀可以突然提到蔺桢母女，隻笑着瞧她。

　　由儀被瞧得發虛，不好意思地一笑：“母皇覺得沁柔姐姐如何？”

　　宋揚靈一聽就明白了，道：“模樣雖比不過你，也是好的。性子嘛，倒與她母親不同，溫溫吞吞，肯遷就人，也識大體。”

　　“母皇中意她？”

　　宋揚靈卻不答話，隻端起茶盞，放到唇邊，雙眼微微一阖，慢條斯理地啜茶。

　　由儀卻急得不得了，拉着她的袖子：“母皇到底覺得如何？”

　　“你姑母來看過你了？”

　　由儀也不笨，聽宋揚靈如此問，便知道她猜着了□□，索性笑開了：“什麼都瞞不過母皇去。前幾日，姑母來看我，說起沁柔的終身大事，好不發愁。母皇也知道，沁柔就是姑母的掌上明珠。模樣不好的怕妹妹不中意，家底不好的怕她吃苦，更怕不是知根知底，将來嫁過去受委屈。兒臣想着咱們一處長大，自小由康和沁柔格外親厚，若是能湊成一對，于他二人，豈不都好？”

　　“你在你姑母面前擔保了做媒人？”

　　“倒也沒說死，兒臣想着還得先來讨母皇的主意。”

　　“到底是終身大事。譬如你，若非你不反對，我亦不會将你嫁到金府。”她笑容不減，眼中精光卻漸漸聚集，瞧着由儀：“由康是怎麼個态度？”

　　“這……”由儀躊躇了一下，才道：“他倒是沒同我說起過什麼。據我看來，他心裡應是有沁柔的。不知母皇知不知道，好些母皇賞我們的東西，轉頭我瞧見就上了沁柔的身。”

　　“行，我明白了。這事情我放在心上。你調養好，也時常地進宮來走走。”

　　母女二人又說了一會話，才依依别去。

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　　因時辰并不算晚，回宮途中，經過白水橋時，宋揚靈想起陳紹禮府邸離此不遠，便叫停了車馬，說要過府一叙。

　　由康擔心安全，欲出言阻止。

　　宋揚靈卻道：“不過喝杯茶而已。況且皇城之中，又不是别處。難得出宮一趟，與故人叙叙舊罷了。”

　　由康無奈，隻得答應。

　　陳府狹小，家中人口亦不多。陳紹禮聽聞陛下駕臨，緊張得如臨大敵一般，将家中上下幾十口調集一處，恨不能圍得鐵桶相似。

　　宋揚靈倒自在，見了陳紹禮，沖由康笑道：“陳大人在刑部多年，熟知律例，又經驗老道，最難得還有一腔熱皿，當年為民請命不惜辭官。你去跟陳大人坐坐，請教請教。”

　　由康挽一挽袖口，躬身笑道：“兒臣慕名已久，隻可惜一直無緣深談。”

　　陳紹禮連連擺手：“微臣不敢當。”

　　宋揚靈便道：“你不必客氣，我來是看看你夫人，叙叙舊罷了。别傳宴席，我們都才剛吃過飯。把你家壓箱底的好茶招待一點就行了。”

　　一句話說的周圍諸人都笑起來。

　　陳紹禮一面在前引路，一面道：“隻怕粗茶，不入陛下的口。”

　　“可不是舍不得那點茶，故意拿這話搪塞我罷？”

　　陳紹禮笑着連連擺手：“微臣不敢。”

　　說話間，已到正屋。

　　周君清早得了消息，帶着丫鬟仆婦在門口迎接。

　　彼此厮見過後，陳紹禮帶着由康自去書房說話。宋揚靈則與周君清來到正房旁的一間抱廈内坐。

　　丫鬟上了茶。周君清親自捧到案上，傾了一盞之後，雙手捧到宋揚靈面前。

　　她接過來，輕輕吹了一下茶水上袅袅白煙，笑着道：“坐罷，就跟以前一樣，我們自自在在說會話。”一面說，一面掃了一眼屋内陳設。屋子倒寬闊，倒有尋常抱廈兩間大，隻設了一榻，一張大案。案上筆筒内插得筆海相似。靠牆都是高櫃，滿滿當當堆滿了書。想來這裡不是平常待客之處，而是周君清自己起坐之所。

　　周君清依言坐下，給自己也倒了杯茶：“準備得倉促，還請陛下見諒。”

　　“這是怪我來得唐突？”

　　周君清低頭抿嘴一笑：“陛下知我不是這意思。”

　　宋揚靈也笑笑：“剛從由儀那兒回來，路過，想着好久沒見你。”

　　周君清恍然大悟：“是了，滿京城都等着公主麟兒滿月好送禮的，前些日下的滿月酒帖子。我還疑惑日期晚了兩日，原來今日預留給陛下了。”

　　宋揚靈突然歎口氣：“連由儀都有孩子了。十八歲那年仿佛還近在眼前，一轉眼你我都是祖母輩的人了。米紫篁，你還記得罷？比我們小上好些，說沒就沒了。”

　　“聖人都說，逝者如斯夫，不舍晝夜。陛下傳奇一生，轟轟烈烈，便是歲月倉促，又有何憾？”

　　“隻可惜，再傳奇，都沒有十全十美。”輕輕脆脆的聲音，卻帶着一絲難掩的落寞。

　　周君清不禁心中一震。她難以想象這樣的語氣出自宋揚靈之口。大約太強大的人，總讓人以為是不會有脆弱迷茫的時刻的。

　　然而宋揚靈的落寞卻轉瞬即逝。一擡頭，臉上又是慣常親和卻自帶威嚴的笑：“你遍讀史書，可願評評帝王的身前身後名？”

　　周君清一愣：“古往今來，多少帝王！直如恒河沙數。真正赢得青史盛名，後世贊頌的，數來數去卻不多。不是開國明君，便是中興之主。”她低頭笑笑：“一時之間，還真不知從何說起。”

　　“那就說說昭帝。”

　　宋揚靈沒說哪一朝。是因為曆朝曆代，昭帝卻隻有一位。便是前朝趙氏昭帝——亦是女帝。

　　周君清并不意外。低頭一思索，便如數家珍一般：“昭帝十七歲嫁與太子，為太子妃。五年後，太子即位為成帝。昭帝為後，誕下皇長子、三子以及五子。然而成帝流連後宮，尤其寵愛楚昭容。欲廢太子令立昭容之子為太子。滿朝反對。昭容心生恨意，欲毒殺太子，不料毒酒反為成祖所飲。成祖未死，卻從此纏綿病榻，昭帝代為理政。十年後，成帝辭世，昭帝不立太子，自立為帝。”

　　“說說她的政績。”

　　“修運河，使滄河十年不澇。減稅賦，使民無饑馑。外無戰事，内無憂患。史家言其為一代中興之主。”

　　“她身後之名如何？”

　　“昭帝辭世，太子即位為文帝。将昭帝以皇後之禮葬于成帝陵内。令史官删除昭帝本紀，隻以慈惠皇後記載于史書中。後文帝言治理運河費用不菲，漸棄運河不用。民間因昭帝為女子，毀譽參半。”

　　“你覺得我會這樣麼？”

　　周君清望着宋揚靈再平靜不過的臉，一時不知該如何回話，半晌才道：“陛下不是昭帝，太子亦不是文帝。”

　　“文帝乃昭帝親生，亦用此手段以埋沒昭帝生平。而今之太子，卻并未我所生。”

　　周君清不能違心說太子孝順，斷不會如此行事。唯低頭默然。

　　宋揚靈見榻上落了一把折扇。伸手拿過，一邊打開觀賞，一邊說：“我不會這樣。我生前是帝王，死後也得是帝王。無人可以改變。”她的聲音輕而堅定。

　　扇面上寥寥幾筆，勾勒着重巒疊嶂。大河奔騰而過，氣勢如虹。旁邊一行小字：

　　萬裡江山萬裡塵，一朝天子一朝臣。

　　她輕輕搖着折扇，昂首一笑，說不盡的氣度逼人：“這扇面好，字更好。”

　　周君清沒想到今日宋揚靈竟同她深談了這些心底之話，顯然是對太子有忌憚之意。正不知如何開解，不想陛下轉而談及扇子，順口道：“瞧着眼生，不是我的扇子。方才紹禮在此，恐是他新近得的，落在此處。”

　　宋揚靈将扇子遞給周君清：“你轉告他，說我說扇子很好。改日再得了這樣好的，也送我一把。今日已晚，也該告辭了。”

　　周君清不便虛留，忙站起來喚人預備相送。