米湛盧雖不是京城人氏，但為官多年，如今兒子、孫子一大家子人，多在京中。兩個女兒都是嫁在京城的，一個兒子放了外任，另一個尋了閑散差事，隻以家務為要。隻有個庶出的小兒子因為不得米夫人歡心，被趕回原籍，看守産業。
他本想即便罷了相，厚着臉皮在京城住下，誰還能奈他其何不成？憑着往日裡的人脈關系，也不至于一下就門庭冷落。
豈料他前腳剛進府門，後腳宮裡就傳了旨，着回原籍。
米湛盧捧着聖旨，欲哭無淚，可再無力回天。紅着眼長歎一聲，聲音嘶啞道：“明日便着手收拾行裝。”
赫赫揚揚一座相府，不知又将給誰錦上添花？
他留戀這相位，除了戀棧權力之外，還有一個難以啟齒的原因——便是俸祿。他家祖上雖是世代公卿，但到了他手裡，其實産業錢财剩下的并不多。他雖是一朝宰相，但也時刻謹記祖訓，并不做那貪贓之事。偶有進益不過是借着朋友之名收點不傷大雅的玩物。
說起來也唏噓得很，他平庸一生，為官毫無建樹，就在斂财上，亦毫無建樹。
所幸宰相俸祿不低，倒也勉勵支撐米府開銷。如今沒了俸祿，往後日子隻得勒緊褲腰帶來過。一家子都是安富尊榮之輩，往後可如何受得了清貧？
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米湛盧罷相的消息不過一時三刻早已傳遍京城大小官署。
杜青自然也聽到了風聲。他立時去找米宵。
米宵官位低微，于官場消息并不靈通。還在與同僚商議着人去白水巷李家饅頭鋪買點肉饅頭來充饑。就見杜青背着手走進來。
幾人趕忙見禮。
杜青還了禮，說：“白水巷那家不行了，面不夠松軟。聽聞朱雀街南邊新開的那家不錯。”
米宵便笑着道：“不是大人說，我們還不知道，就去那家買了嘗嘗鮮。”
杜青揮揮手：“叫個什麼人去買就是。米宵，你跟我來，有點事。”
米宵以為杜青又要大開宴席——杜青性格熱絡，最喜呼朋引伴聚在一處，因此時常在家中宴客，不到半夜絕不放人走——找自己商議，笑呵呵地跟出來，道：“大人，最近聽說有個好玩意兒……”
杜青的臉色卻頗沉重，不等他說完，便道：“宮裡剛剛傳來的消息，你祖父，米大人遭罷相了。你趕緊回去看看，若有什麼盡管同我說。”
米宵一愣：“什……”，話未完，早已明白過來：“我馬上回去。”說着，也不及告辭行禮，急匆匆就走了。
杜青看着米宵的背影一忽兒已消失不見。自己低頭沉思了半晌，回到室内，吩咐人備了車馬，又交代道：“我有事去潘大人府上，有急事的去那找我。”
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潘洪度倒是比杜青知曉得還早些。他領的雖是閑職，但到底品階高，官署又設在宮内。自然消息靈通。
見杜青到，便說：“我正要叫人去請你。”
“叔父，好容易引得米湛盧那老兒願意助我們一臂之力，豈料他竟遭罷相，真是功虧一篑！”
杜青其實與潘洪度并無親戚關系。隻因其父與潘洪度曾是八拜之交，而又英年早逝。杜家是大族，親戚衆多，杜父是唯一的嫡子，一旦亡故，便有同宗同族的親戚虎視眈眈，要瓜分遺産。杜青與母親孤兒寡婦，不過任人欺淩罷了。困苦之際，多得潘洪度出手，才勉強保住了祖産。為此，潘洪度沒少被杜家族人在背後咒罵。
後來杜青長大又多得潘洪度親自教授指點，雖非父子，實勝父子。杜青私下便以叔父稱之。
潘洪度站在窗前，看着外面枯黃的樹葉落了一地。廊檐下的燕子巢已經空了。時已入秋，蕭瑟漸起。茶盞上袅袅的白氣一忽兒就消散無蹤。
他淡淡道：“米湛盧雖精于為官之道，但敗就敗在太精于了。雖然他倒向我們，但此人太過油滑，毫無擔當，不足舉事。罷就罷了。”
杜青想想也是，便不再提起此事，隻說：“相位一空，怕是有不少人會打主意。依叔父看，誰會得陛下青眼？孟昱他，不會就此高升罷？”
潘洪度擺擺手：“不可能，孟昱行伍出身，本朝從未有過武将任文職的先例。宋後若是強行任孟昱為相，隻怕滿朝文武皆反對。她地位雖穩，勢力卻遠未到此地步，不會行此自傷羽翼之事。”
“依叔父的資曆，拜相倒是水到渠成。”
聽聞此言，潘洪度不禁一愣。說實話，他不是沒想過這個可能。但由自己說出未免尴尬。不禁一陣不好意思，才道：“我久居閑職，本已不做再進一步之想。奈何宋後狼子野心，牝雞司晨，為朝綱計，才願出手。若宰相一職真能落入我方陣營，倒真是遏制宋後勢力的一招奇策。”
杜青便知說中了潘洪度心事，接着道：“小侄這就聯絡朝中官員，一定要助叔父拿下這個位置。”
“此事自當徐徐圖之。眼下還有一事，才最為緊迫。”
“何事？”
“适才宮裡傳出消息，說米氏已經誕下皇子。宋後多年無子，勢必還有後招對付米氏以及這個皇子。”
杜青沉聲道：“難道她還敢朝皇嗣下手不成？”
“後宮女子手段多陰毒。難免她不會行毒辣之事。米湛盧罷相之前，我曾同他商議，要他向米氏建言，若是誕下皇子便交由宋後撫養。若宋後撫養這個孩子，那麼将來儲君之位多半在他身上。如此一來，事情倒會簡單許多。他不是宋後親出，将來必定是反宋後的中堅力量。但宋後若是下了狠心，不要這孩子，或除去米氏，那也是犯下滔天大罪。我們若能掌握證據一二，不怕不能一舉扳倒。”
“叔父的意思，這個孩子不論留還是不留，都是宋後的隐患？”
潘洪度點了點頭。
杜青卻仍放不下心：“小侄觀宋後行事，不乏霹靂手段。米相前些日子還是朝廷紅人，豈料一轉眼間已遭罷相。其手段，可見一斑。隻怕不是這麼容易就留下把柄的。”
“你放心，我已有安排。但事情機密，現在還不能同你細說。隻要宋後有所行動，理當逃不出那人眼睛。其實米湛盧遭罷相，我也料到一二。”
杜青一聽，才知道潘洪度已做了機密安排，心中雖好奇萬分，但知曉隻有時機成熟，叔父才會直言相告。隻得将滿腹疑問強壓下去，準備告辭回去。
卻聽潘洪度又說：“米湛盧幾時離京，你可知曉？”
杜青搖搖頭：“還未聽見消息，待打點完畢，米宵應是會同我說的。”
“米宵此人倒是值得一用，雖然他祖父倒台，倒也不必就此落井下石。”
杜青點頭道：“小侄知道。”
“你得知米湛盧離京日期後，着人通知我一聲，我備份程儀送送他。”潘洪度歎口氣，語氣中似有無限慨歎：“到底同僚一場。他又年事已高，也别人走茶涼太過無情。”
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米黛筠幾乎回不過神來。米湛盧，米相，已經被罷官了麼？宋揚靈竟有此手段！
宋揚靈看着她越睜越大的眼睛，一臉不可置信，不由翹起嘴角，輕輕笑了一下：“就在來看你之前，才下的旨意。再清楚不過，罷黜宰相，着回原籍。”
“你大約以為他是個牢靠靠山罷，是不是還以為朝中不少人支持你，反對我？”宋揚靈扯了扯袖子，哂笑一下，才道：“他們不是支持你，隻是想反我而已。怎會顧及你的心情榮辱？我猜要你将皇子交給我撫養的必是個男人。多半就是米湛盧罷。他們不需每月來潮，亦不經曆十月懷胎，整天隻會大聲疾呼忠君愛國，三綱五常，哪裡知曉母子連心之痛？為了朝堂争鬥便能慫恿你将親生兒子交出。你倒是也願意聽他們擺布。”
宋揚靈一番話，将米黛筠的心一寸寸說得寒涼無比。她張口結舌，竟是什麼也說不出來。
“不過這也提醒了我，後宮的女人，最好還是有個孩子，尤其是得有個兒子。你我從前交厚，你當是知道我脾性的，并不是刻薄之人。你的兒子交給我，你當放一百個心。”
米黛筠完全不明白宋揚靈是何意思了——這孩子，到底是要，還是不要？她擡起頭，圓睜着雙眼，一動不動望着宋揚靈，咬了咬嘴唇，才硬着聲音道：“求皇後明明白白給我指條路。”
“雖然是你所出，但我才是名正言順的母後。我自當竭盡全力教養，給我力所能及地一切。隻是……”
宋揚靈拉長聲調，略一停頓，悠悠道：
“你若在，我怎能放心教養？”
“我若不放心，夜裡便睡不着。米湛盧此前鬼鬼祟祟行事，我便不放心。他自己又滿頭小辮子，随便一抓，就丢了官位。一朝宰相尚且如此，更何況一個未過百日，未經七災八難的小小孩童？”
“你說，是留下冷宮中無子的你讓人安心？還是留下失母的幼子讓人安心？”
“啊啊啊……”
米黛筠聽懂宋揚靈話中之意，是要她在自己和兒子中選擇一個活下來，不由痛徹心扉，五髒六腑都似絞碎了一般。她怒目圓睜，發出野獸般的哀嚎：“宋揚靈！你這個蛇蠍心腸的賤人！我詛咒你不得好死！”