“你說皇後會不會殺了米氏？”

　　話一出口，蔺枚自己都不免吃驚。這像是一個在他腦中潛伏了許久了念頭，不經意間脫口而出。他從沒見過宋揚靈打罵下人，更遑論視人命為兒戲了。

　　可是，不知為何。他總覺得現在的揚靈與他最早認識時不太一樣，越來越深不可測。有時，他甚至覺得，沒有她做不到、做不出的事情。自己雖貴為天子，見了她偶爾倒生出屏息恭肅之感。

　　蔺枚不禁皺了眉頭，一手摩挲着香檀木交椅的一側，似垂頭沉思。

　　殿内隻得他同王繼恩兩人。

　　王繼恩心中一跳，一時沒敢接話。他是蔺枚身邊的老人，從蔺枚六七歲時便跟在身邊。不過他比蔺枚大得多，年齡不相仿自然玩不到一處。然而老成持重，做事情滴水不漏，從前便深得德妃信任倚重。蔺枚對他，亦是信任有加。登基之後，擢升為都都知，統領入内省。

　　王繼恩舔了一下嘴角，才字斟句酌道：“小人倒是從未聽過有人抱怨刻薄……再說，殺不殺米氏，不在于皇後想不想，而在于陛下怎麼想。”

　　蔺枚扯起嘴角，嗤了一聲：“噢？朕真的管得了？”他畢竟不傻，就算再無心朝政，也感覺得到朝中一批人惟皇後馬首是瞻，更有一批老臣因科舉之事對皇後大肆撻伐，在他跟前告了無數的狀了。他夾在中間真是一點辦法也沒有。

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　　冷宮，偏僻處幾無人行。便是光天化日，乾坤朗朗，也讓人頭目森然。

　　米黛筠瘦得脫了人形。她夜裡幾乎不敢睡覺，就連白天時亦不敢待在沒有陽光照射之處。

　　光線稍微一暗，她就想起周婉琴睜着兩個皿窟窿定定地望着自己——明知沒有眼睛的了，卻總覺得有兩道目光比野獸的爪子還利。

　　時至今日，她甚至想不起來當初為何那樣咽不下一口氣，非得與宋揚靈鬥個你死我活。也想不起，叫人剜掉周婉琴雙眼的時候，她腦中轉瞬而過的念頭是什麼。

　　她記得她以前怕黑，怕鬼，起夜都不敢一個人出去，拉了宋揚靈，提着小燈籠，披着夾襖，驚醒地一路望一路小跑。有一回夜裡被白露在後面偷偷吓了一回，氣得兩天沒同她說話。

　　她以前也時常想着将來出人頭地，風光無限了要如何自處。想着定不會如同賢妃那般将一雙眼睛長在頭頂上，也想過不要随便争風吃醋，叫蔺楠為難……是了，那時候她還一心戀慕着蔺楠。

　　後來偏偏是蔺枚給了她暢想欣羨過的一切，讓她真正站在了後宮塔尖上的位置。她皺皺眉，咳嗽一聲，就有人吓得肝膽俱裂。她輕輕一笑，也有人千方百計不惜出醜賣乖隻為博她笑得更歡。原來，被人捧着的時候真會忘了自己是誰。

　　最風光時，連皇後的風頭都搶了去。

　　米黛筠臉上浮出癡癡的笑。

　　嘴裡不住歎道：宋揚靈呀……宋揚靈……

　　怎麼就那麼巧，偏生我動一回私刑，動了她的人，陛下就來了，她還帶着太皇太後來了！

　　可是，她處理周婉琴之事十分嚴密，法未傳六耳，宋揚靈絕對不可能得到絲毫風聲……

　　她真的想不明白了，事情到底是如何走向這一步的。就似，人心龃龉，百轉千回，卻逃不過她算計擺布。

　　她感到由衷的恐懼。皿肉貼在骨頭上，一層層緊縮、壓迫，卻壓不住自内二外的寒意。

　　她擡頭望望空蕩蕩的宮室。外頭有一個穿勤勤懇懇的小宮女還在掃院子。

　　宮室簡陋狹窄，被衾粗糙磨人，飯食難以下咽。她多日未曾進食，比不得從前金粒玉莼，龍肝鳳髓。就在她有身孕時，胃口亦是極好。三餐之外，還不時佐以點心，調養得整個人油光水滑，一身肌膚賽錦緞花瓣。

　　她兩指一掐，扣住手腕，倒空出一圈。莫說玉镯，如今怕是連銀镯都戴不住了。

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　　傍晚時吃了兩樣油炸菜肴，膩得宋揚靈好一會兒沒緩過來。槐莊趕緊煎了清單的茶湯呈上。

　　觑着宋揚靈喝茶的當兒，柳橋在一旁說：“聽說米氏在那邊倒是安分，也不鬧，就是好幾日水米不曾沾牙。米才人托情想去探望，但瑤阆宮的人不敢做情，硬是沒準。”

　　“到底是親姊妹，姐姐落難，妹妹去探望也是情理之中，再有下回讓她去見便是了。”宋揚靈說着，又一臉啜了好幾口茶湯，才道：“真是想不明白如今怎麼都好油炸這一口，吃一兩樣還行，多了真是膩得慌。”

　　“是，奴婢以後叫人少做。”

　　宋揚靈又吩咐：“夜裡做一道櫻桃飯罷，酸酸甜甜的，正解膩。”

　　她這邊正說話，就有小宮女來報：“周王妃求見。”

　　自從得宋揚靈下令善待，周君清在後宮的地位大大得以改善。隻是身份還是尴尬——王妃。誰的王妃？自然是從前篡位的蔺楠的王妃。因此她在後宮并不時常走動，隻極其偶爾來鳳銮宮請安問好。

　　周君清進來之後，行了禮，才在一張玫瑰椅上坐下。

　　宋揚靈笑着問她：“史書修得如何了？”

　　周君清有些不好意思：“此番來，正是要多些皇後厚情，差人送了這些東西來。寶文閣、季英閣也都來傳了話，說我若要看書，隻管差人去借閱。”她笑着伸出手，摩挲了一下膝蓋：“本來是自娛的消遣，為着不辜負皇後，倒真得一本正經起來。”

　　“你别同我自謙。我知你必是認真去做的。古往今來，未曾有過女子史學家，你算是破天荒頭一個。”

　　“不敢奢求這些，隻求對得起一支筆而已。”

　　“要不要再派幾個讀書識字的人去輔助你？”

　　周君清搖頭：“人多了，倒覺喧嚣。”

　　“你還沒說，寫至何處了？告訴我，沒準我還能提供些素材。”

　　周君清朝上望了宋揚靈一眼，又微微低下頭，面不改色道：“分兩條線在進行，一則增補先帝時往事，二則記叙當下。正寫到米氏遭貶為庶人，幽禁瑤阆宮，未知後事如何。”

　　宋揚靈聞言，挑起嘴角輕輕一笑，眼風似有若無掃過周君清的臉，道：“你說她後事當如何？”

　　——周君清頓了一下，又道：“我盡量不做猜測之語，但傳言太盛，亦會記錄在冊。我寫的是，時有傳言，米氏性命難保。”

　　宋揚靈不僅不在意，還笑起來：“看來我非得保住米氏性命了，不然她若一死，世人都猜測是我所為。”她一邊說，一邊撣了撣衣袖，似乎隻是順口說着一件無足輕重的小事。

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　　數月以來，宋揚靈力排衆議擴大開科取士，并堅持設立殿試環節。終于到得殿試那日，自黎明始，兩千士子在内侍、内廷侍衛帶領之下由端陽門入宮，至觀文殿等候測試。規模之大，千古無人。前朝取士，一次不過數十人。本朝雖時有放寬，亦不過百人。天子親自主持的殿試，又有數千人之多，一時成為奇觀。京中百姓更有一早起床，圍至宮門邊看熱鬧的。

　　百年後，皇後宋揚靈力推殿試之事仍是士林佳話。

　　彼時，觀文殿裡三層外三層設了重兵把守，又有丞相、中書省、禮部、吏部各處官員列席。

　　天未曾大亮，人員皆已，隻等陛下駕臨。

　　不想蔺枚卻是同宋揚靈一齊出現。身着廣袖龍紋玄衣的帝後二人，在兩溜紅色宮燈之後，由衆人簇擁着走來。威儀赫赫，令人望之敬服。

　　而列席官員卻紛紛滿面驚詫，皆望向米丞相——即便開科取士由皇後一力推行，但擇選士子乃朝堂大事，皇後怎能出席！

　　米丞相亦未曾想到陛下竟同意讓皇後一齊前來。他明知其他官員皆等他表态，卻想事已至此，總不能大庭廣衆責問帝後，于是假作不知，隻稀裡糊塗帶領衆人叩拜請安，希圖蒙混過關。

　　需要走科舉發迹的士子多出身寒門。若不是此屆大開科舉之門，内中多少人根本不敢想象有朝一日竟能登上天子門堂。因此人人心中，若說感激陛下，莫若說感激皇後更甚。

　　士子隊伍之中，無人說話。靜默之中，一張張充滿期待的臉，意氣風發，自不待言。

　　殿試一共三題，由蔺枚與宋揚靈親自出題考校，正正持續三日，共取士子一千八百人。一時天下寒士俱歡顔。皇後宋揚靈更赢得士林前所未有的擁戴。聲望之盛，甚至超過當朝天子。

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　　第一日殿試畢，便有禮部尚書、大理寺卿等數名官員聯合至米丞相處，痛陳殿試有違祖宗法度，而大肆開科取士更是視世家大族為無物。

　　米丞相莫奈其何，好說歹說，才将群情奮勇的一群人勸回去。好容易送走了衆人，回到屋内，連飲兩盞茶，才略略滋潤差點磨破的嘴皮子。

　　他年屆七十，為官五十載，自來隻求不得罪人，得過且過，如今遇上這麼個皇後，他有什麼辦法？學着文死谏不成？

　　米丞相一連咳嗽了幾聲，就聽屋外傳來說話聲：“老爺，怕是舊疾又發了罷？我這就着人去煎藥。”米夫人一面往裡走，一面說：“申兒的事情怎麼樣了？難得他有心上進，老爺可不能叫他空歡喜一場。”

　　米丞相聞言，登時眉毛耷拉成了八字：“我自有安排。”他一共三個兒子，早早都從恩蔭得了官。孫子輩也都差不多有了着落，如今唯有最小的孫子前程無着，偏偏皇後又堵了恩蔭的路，隻以科舉為重。他也叫小孫子下場考了一回，不想州試就未過。難道叫他學纨绔子弟窩在家裡一輩子？還是像那寒門子弟一樣，頭發胡子花白了，還一年年隻盼着考試？

　　家裡事情懸心，朝堂之事也不叫人省心。殿試之後，許多朝臣不滿米丞相無所作為，任由皇後插手朝政。雖未曾有彈劾之本，卻是非議滿天。更有甚者，不買米丞相的帳，連中書省的诏令都故意挨延不辦。

　　米丞相沒想到宦海沉浮了大半輩子，臨到頭卻一日比一日棘手。

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　　宋揚靈為殿試耗盡心皿，待忙過，好容易歇下來，聽柳橋奏報後宮事宜：“米氏月事未來，奴婢着太醫去看了一回，有身孕無誤。”她小心翼翼看了一回皇後眼色，又補充道：“奴婢封了太醫的嘴，消息尚不為人知。”