母親一到，皇後的臉色顯然松快活泛了些。受了禮，便拉她母親在近旁坐下。遞了茶，道：“今日怎麼來的這樣突然？”

　　趙國夫人顯然無心喝茶，接過來也沒看就放在一邊，問到：“公主呢？”

　　“一大早就去校場了。這陣子估計在太後那兒。”

　　“我方才進來捧着楚昭儀和季昭容，想是給你請安了才出去？”

　　“嗯，一早來的，本是要一同去探望太後的。”

　　趙國夫人也顧不上來得巧不巧了，壓低聲音道：“我這趟來是有急事。今兒一早就散了朝，你知道嗎？”

　　皇後點頭：“嗯，陛下還來我這兒用了早膳。”

　　“那昨晚陛下夜招李長景，你可又知道？”

　　皇後大吃一驚：“陛下之說昨晚看了一夜折子，不曾提起見了李長景。”她倒是并不意外趙國夫人會知曉這等朝堂之事。因為趙國夫人自來不同其他豪門世家的夫人，隻以後宅為重。

　　趙國夫人頗知政事，更有遠見。

　　當年蔺常作為皇子不得先帝寵愛，隻以将軍身份鎮守涼州。朝中大臣趨炎附勢，對蔺常頗為冷落。彼時，趙國夫人就看出蔺常非等閑之輩，她對皇後的父親曾紀武是這樣說的：“三皇子雖不得陛下歡心，卻與各個皇子交好，将來即便不能問鼎天下，也必是新帝的左膀右臂。眼下雖不便結交皇子，但對三皇子一定得格外用心。”

　　這才有後來曾紀武與蔺常探讨兵法的淵源。乃至後來曾鞏薇嫁給蔺常為後，也是趙國夫人從中斡旋，一力促成。

　　“見李長景是一事，談的具體是何事，并無消息流出。可見必是隻有陛下和李長景才知道的機密大事。到早朝時，李長景突然上奏說西征在即，正是用人之時，樞密院提拔新人隻怕經驗不足，屆時若萬一延誤軍機，茲事體大，請陛下三思。”

　　曾鞏薇雖對朝堂之事不大有興趣，奈何有此母親，耳濡目染之下，頗知情重。便道：“樞密院這批人又不是科舉完剛得差事的新人，也是曆練過的。況且此番委任乃三年一次的循例，并無出格之處。陛下怕是不準李長景所奏罷？”

　　“偏偏就準奏了。雖沒有讓幾人官回原處，照舊留在樞密院，卻隻每人給了個虛職。”

　　曾鞏薇長長地噓口氣：“總算是留下來了。”她亦知這批人實際上乃他父親安插的勢力所在，是為了在樞密院保持對李家的牽制。

　　曾紀武為武将多年。武将出戰，行兵領軍，令皆來自樞密院。自來是博弈雙方。而曾紀武多年前就聽從夫人建議，在樞密院廣交好友，後來更是培植個人勢力，鼎盛時門生故吏遍布樞密院。他領兵時，哪裡還用聽從樞密院的命令！反倒還能通過樞密院要其他将領來配合他。

　　而現在，李家興起，曾紀武多遭壓制。

　　曾鞏薇又道：“隻要人還在，總能想辦法弄到實缺。”

　　趙國夫人卻搖搖頭，眉頭皺得快擰在一處：“事情怕沒有那麼簡單。今日早朝，陛下與李長景分明是一唱一和，有意為之。隻怕留下這幾人隻是緩兵之計，日後會将樞密院上上下下徹底洗牌。”

　　“母親，你也太多慮了。”曾鞏薇覺得這簡直荒唐。樞密院上上下下，那得多少人，全不要了不成？！

　　趙國夫人不由得盯了曾鞏薇一眼，道：“前朝武帝為一樁案件殺幾萬人，區區一個樞密院算什麼！我平日裡叫你多讀點史書，凡事更要留意，你可聽進去不曾？”

　　“看書最沒意思，還不如騎馬有趣。母親，你就别逼我做我實在不愛的事情，反正這些事情有你操心也就是了。我明白你的意思，不過是叫我留意留意陛下的舉動，探探口風。放心，我知道該做些什麼。”

　　“隻是現在李錦舒得寵，李家風頭正盛，我也沒辦法強壓下去。不過風水輪流轉，李家也蹦跶不了幾天。李長景西征在即，誰能保準一定凱旋而歸？要我說，父親年紀也大了，不上戰場也是陛□□恤。”

　　“算了，且不說這些。我有幾句話囑咐你。我知道季昭容嘴乖會說話，得人歡心，但越是這樣你越是得提防着。千萬别頭腦一熱就掏心掏肺了，凡事都得留有餘地，待人——尤其是後宮的女人，不可全抛一片心。倒是那楚昭儀，雖然高傲些，不讨人喜歡，但有一點好處，高傲的人總有些事情不屑去做。總之，你自己拿捏分寸。”

　　“楚琳琅傲慢也就算了，今兒早上還把陛下得罪了。她又沒有子息，我看離失寵不遠了。一失寵也就如同廢子差不多。”

　　趙國夫人更加不留情：“既是廢子，該棄則棄。至于李錦舒，再得寵也隻是個妃子，見了你照樣行禮請安。你無須同她争一時義氣，拿出皇後的氣度和身份便是。我再說一句，那什麼小宮女，你實在不應該被楚昭儀給拉進去。你籠絡楚昭儀、季昭容這些人做什麼，不就叫他們出頭去做那些你不方便做的事情麼？要是凡事你都出面，也就不需要她們了。往後，還得沉住氣才行。”

　　“行了，行了，我有分寸。”

　　“唉，你也是當娘的人了，在我這個做娘的眼裡，卻永遠都跟小孩子似的。家裡還有忙不完的事情，我先走了。你還是去太後那裡請個安。”

　　“自然。”

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　　宋揚靈被關進皇城司獄已經七日。起先兩日也不覺得有甚壞處。不過是吃的差些，住的差些，還有點冷。

　　到第三日上午，親眼見着隔壁囚室裡一個宮女被擡出來。瘦得皮包骨頭，露出來的手腕上、脖子上全是青一條紫一條的傷痕。這才是真正吓到了。想起夜裡聽到的痛苦□□。一晚上，幾個時辰竟就能要人一條命！

　　那日下午，終于來人審問她。說是審問，根本沒問案情，隻問了姓名、來處，就強壓者畫押。

　　宋揚靈瞥見紙上分明的“偷竊”二字，不肯按手印。犟得不過一時，就被人一腳當兇踹在地上。登時隻覺喉頭一甜，差點昏死過去。待她從地上爬起來，又有人拿了馬鞭，不知抽了多少下。打在身上，火辣辣地疼，全身皮膚都裂開了一半。鮮嫩的肉綻開，露出皿紅色。

　　那人一邊打還一邊罵罵咧咧：“不長眼的賤人，還以為我們這兒是哪兒！由得你撒野不認人！不打不知道輕重！”

　　後來真是疼得受不了，眼前一黑，就沒了知覺。

　　待醒來時，周圍黑漆漆的。随便動一下，就扒皮抽筋般地疼。蜷在地上，一動也不敢動。眼睛适應黑暗以後才看見地上放了碗飯。肚子裡餓得咕咕直叫，嘴裡卻吃不下任何東西。手又擡不起來，根本夠不着那碗。

　　到第二日，來送飯的人見昨晚的飯沒動，順腳就踢翻了碗：“還不吃！那早上這也就不用吃了！看你硬氣到幾時！”

　　沒想到中午時卻送來一份稍好的飯菜，送飯之人譏笑到：“還有人來幫你打點，是你相好的罷？”

　　宋揚靈猜測是魏松，眼中一熱，差點掉下淚來。經此挫折，心灰得連活都不願活了，想起從前萬千謀劃，隻覺可笑。

　　盡管人到了這時候，受盡折磨，鄙賤得甚至不如一條狗，也想着不如一死了之，可是見着飯菜，感受到肚子裡火燒火燎的饑餓，什麼都想不動。下意識地接過碗，大口大口地填進嘴裡。

　　也不是想着一定要活下去，隻是不能忍受這饑腸辘辘的折磨。

　　吃完以後，有一種前進無門，後退無路的絕望。像被懸于半空，進退維谷。

　　無論罪名大小，進了皇城司獄就幾乎再沒有出去的那天——除非白布遮臉，黃土白骨。因此這裡就像那陰曹地府般，被關的人一絲生氣也沒有，隻若遊魂野野鬼。

　　皇城司獄從上至下每一個人，做夢都沒想過有朝一日竟會在這裡見到天子！

　　蔺常穿着尋常衣服，蒼藍牙青滾邊龍紋長袍，批一領狐狸毛披風，隻帶了王傳德和兩個小黃門過來。

　　小黃門跑在前面，傳了話，叫人拿椅子，要問宋揚靈話。

　　當值的人宛如見了天神一般，連手該往哪裡放都差點忘了。互相你看看我，我看看你，還隻當是做夢。小黃門又提高聲音吩咐了一句，衆人才手忙腳亂地忙活開去。

　　刑獄提點趕忙在着人收拾布置了他自己的起坐内室，恭恭敬敬将蔺常請進去，回禀說已經派人去提人犯。

　　他雖然有心在皇上面前露露臉，卻攝于天子威嚴，不敢輕舉妄動。又見蔺常臉色陰沉，不苟言笑。回話之後便垂手侍立一旁，不敢多言一句。

　　沒多久，宋揚靈就跟在一個差吏身後走了進來。腳步沉重又緩慢，走不動似的。

　　王傳德知道事涉機密，見人一到，便帶着其他人去外面守着。

　　蔺常打量了宋揚靈一眼，隻見衣衫褴褛，破損之下皆是傷痕。頭發也亂，像是好幾天不曾梳洗過。也許是冷得厲害，嘴唇凍得發青。他不是不知道牢獄裡多有刑訊拷打之事，今日才算是親見。想皇城司獄不同于其他牢獄，羁押犯人多為後宮之人——怎能任由這些人折磨□□？！

　　于是高喊一聲：“王傳德，帶那些人進來！”

　　王傳德聽聲音就知道動了怒，一哆嗦，盯了那提點一句：“還不進去！”

　　提點看王傳德臉色不好，不知哪件事做得不對，唯唯諾諾跟進來。

　　蔺常見人進來，直接說：“我說嚴加看管，誰叫你們死刑拷打了？！交大理寺，以違旨處！”

　　那提點隻覺飛來橫禍，吓得噗通一聲跪在地上：“開恩啊，皇上開恩啊。小人再不敢了……”

　　王傳德和一個小黃門早拉着他出去，又派了個小黃門去大理寺傳話。

　　經此一事，蔺常隻覺得煩躁。一燥就熱，脫下披風順手遞給宋揚靈：“先披着。”

　　宋揚靈接過來，懸了這麼久的心終于落回實處——她賭赢了。

　　蔺常問她：“好久以前，賢妃叫人去寶文閣取她祖上的兵事帖。交上來的那份是你臨的罷？”

　　宋揚靈沒想到蔺常不說偷盜，不說她提供的那三個樞密院官員名字，也不說《涼州筆記》，竟然隻是說起了那兵事帖，微微一怔，很快又反應過來，答道：“不敢欺瞞陛下，是奴婢臨摹的。”

　　“原版去哪兒了？”

　　宋揚靈微微停頓了下，不敢說借給其他人，便道：“是我看的時候不小心染上墨迹，擔心賢妃看見生氣，才臨了一份。”

　　“你的字倒是不錯。”

　　“從小父親逼着練的。”

　　“走罷，我的季英閣剛好少個抄書的人。就你了。”說完，蔺常提高聲音喊了一句：“王傳德！擺駕。”

　　又過了七八日，後宮衆人才得知宋揚靈已經從皇城司獄放了出來，還被派去季英閣當差。

　　連太後亦曾聽聞此事，閑來無事時對蔺常提起：“你要喜歡就收了，搞得這樣引人遐思的反倒生風波。”

　　蔺常卻像聽到天大的笑話般：“身量未足的小丫頭罷了，娘娘說到哪裡去了？我不過是見她記性好，當差盡心，才叫來身邊做事而已。”

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　　一晃，孟昱離京已有數月。過了涼州城，就進入關外。再深入大漠，卻連望樓人的影子都不曾見着一個。莫說望樓人，就連羅摩人，亦不曾看見一個。

　　孟昱在這些人裡年紀最小，從軍時間也最短，因此衆人理所當然的将打雜之事交付與他。

　　更有一點，帶隊的趙梁毅是李長景麾下得力的指揮使。在松字營八個指揮使中，是跟随李長景時間最長的。為人沉穩憨厚，是軍中公認的勞苦功高之人。

　　此次深入西域的隊伍中人多為趙梁毅的部下。唯孟昱等三人除外。孟昱的頂頭指揮使叫韋明德，年輕卻精明能幹，很投李長景的脾性。是指揮使中最得意之人。與趙梁毅隻見，頗有點瑜亮情結。

　　趙梁毅任勞任怨，沖鋒在前，請功在後，待人又親切，因此軍中聲望很高。即便不跟他的人對他也多有贊譽。而韋明德卻不這樣，上陣殺敵時沖鋒在前，請功時也一馬當先，還尤其護自己人。他的人戰功卓著，封賞也最多。因他隻對自己人好，在軍中便頗多争議。

　　像此次深入西域，明知是吃力不讨好的事情，韋明德便不肯出頭，不願意派出麾下精銳。趙梁毅卻覺得是天子之命，将軍之令，一定得完成，還自動請纓。衆人背後多說韋明德是鳳凰不落無寶之地。

　　趙梁毅并不傻，對韋明德并非毫無怨言。因為論戰功，他不遜于韋明德，裝備、封賞卻永遠低一等。韋明德卻覺得趙梁毅不知變通。

　　将領之間有嫌隙，士兵自然也難和睦相處。

　　孟昱的處境因此尤為艱難。

　　衆人都道他是韋明德安插的奸細，唯恐趙指揮使此次将功勞獨占。因此處處排擠針對。

　　孟昱心知勢單力薄，隻得忍氣吞聲。

　　那日夜裡宿在沙漠一處廢棄的屋中。看樣子這裡也曾是一個個小小村落。他們從涼州找來的向導指着屋前的沙子說：“這裡從前有條小溪，所以有人聚居。後來河流改道，沒了水，活不下去，大家才搬走。村子就荒廢了。”

　　吃了飯之後，留兩個人守夜，其他人就陸續睡去。因為一路順利，又值寒冬，羅摩人大都回去北邊草原。所以說是守夜，守了不過一刻鐘，也都睡了。

　　也不知是什麼時辰，孟昱突然覺得冷得厲害，像是有冷風往身體裡灌，耳邊似乎還有杳雜的聲音。猛地睜開眼睛，隻見好幾人都已挺身而立，而屋外一排火把正奔馳而來。