陳紹禮從窗前走回書案。案上放置的一盞茶早涼了。他端起來喝了一口。冰涼微苦的水順着喉嚨一路冷到肚肺。
外面的嘈雜之聲漸息。一個年紀大些的仆婦好說歹說勸走了陳夫人。
如果不是為了官聲考量，他斷不會将這老婦接來自己身邊頤養天年！
她也配！
當年他從陳府門口跑脫，再未歸家。
流蕩于京城的大街小巷，食不果腹，衣不蔽體。滿腦子卻隻有一個念頭——出人頭地！
可是京城道路，縱橫交錯，卻不知哪一條才能通向高處。
突然想起一句話，也不知是哪裡聽來的。
滿堂朱紫貴，盡是讀書人。
——讀書！
沒錢上學，就翻了牆頭，爬進書院裡聽講學。拿了樹枝，在泥地上歪七八鈕地學寫字。
那樣聰明。聽過一遍的詩文，立馬就能背誦。看過一遍的字，轉頭就能依樣畫葫蘆一一描摹。
讀書人斯文，自不會打他罵他。可是撂下臉，道一聲趕出去，依然錐心刻骨。
那一日，又被趕出。
他耷拉着腦袋蹭出後門。嘴裡還默默念着方才聽到的那幾句文章：
為人君，止于仁；為人臣，止于敬；為人子，止于孝；為人父，止于慈……
忽而聽見身後一聲呼喚：“那小哥，等等。”
他詫異回頭，見門檻上坐了一個穿布衫的老翁，頭發胡子皆白，兩手揉搓在一起，黧黑黧黑的。
“你要是不害怕，就跟我走罷。”
他有什麼需要害怕？
點點頭，跟在那老翁後面，一步一步地走。
老翁推了輛車。車裡也是黢黑的，能看見些黑漆漆的沫子。他猜是掉下來的炭沫。這老翁多半是個賣炭翁。
一老一少，一前一後，走了好遠。出了城門，四下裡荒蕪起來。荒草比人還高。
他突然害怕了。腳下越來越慢。
老翁回過頭沖他一笑，又指了指遠處：“我家在那邊。”
他将信将疑，仍是一路跟随。到天快擦黑時，才終于到了一戶人家前。三間茅草屋，搖搖欲墜似的。竹籬笆圍了一道院子，種了菜，養了雞。
他跟着老翁走進去。開了門，裡面還坐了個老婆婆，一見他們半是詫異，半是歡喜，可并沒直接問他是誰，隻一個勁叫他：“快吃飯快吃飯。”
那以後很久，他們也從未問過他的來曆，隻叫他“二郎”，好像他從來就是這個家裡的一員，隻不過去外面兜了一圈，終于又回來了。
第二日，吃過早飯。翁翁跟他說：“我曉得你想念書。京裡書院束脩高，我實在沒法子。近郊有個先生，設了個學塾。你要是不嫌棄，咱們今日就去。”
他突然鼻子一酸，趕忙低下頭去。一大顆眼淚打在衣袖上，迅速泅開。
淚眼模糊中，瞥見翁翁腳旁放了一隻壇子。壇子上疊得整整齊齊幾塊青白相間的藥斑布，印着花鳥。
想來是昨晚就已經預備好了的，今日要用作束脩。
他隻覺鼻子更酸得厲害。身子止不住微微發抖。
沒想到日子真的就此大變了樣。
不挨朝打暮罵，不用忍饑挨餓，還能安安心心讀書。一下學就幫翁翁婆婆幹活。至今，他仍能從指縫間聞到燒炭留下的煙熏火燎氣。
可是這個氣息讓他安心。
他花了和多年才學會安心。
日子一天天過去。他适應得很快。功課是學塾裡最好的，被夫子視為得意門生。幹活也得心應手。
沒想到，夜裡還是做夢。夢見仍舊在那低矮陰沉的土坯房裡，她母親笑嘻嘻的，跟他說：“你的日子得跟着我重新來過。什麼翁翁婆婆，都不作數了。”
一下驚醒。
伸手摸摸床頭，又拉拉被子。茫然許久，才知道是做夢。跌入深淵的心複又慢慢爬回來。
如是過了幾年，學業漸成，卻也發現，夫子再能教他的着實有限。
要想蟾宮折桂，除非去國子監。
他悶着頭想了多日，不言不語的。翁翁婆婆的力量，他再清楚不過。沒道理要二老為了他再平白受苦。
可是，有一日，婆婆拉了他進屋子。打開鬥櫃，竟然翻出了幾匹绫羅。紫地鸾雀穿花錦，還有幾匹真紅錦，雙窠雲雁紋樣。
婆婆在绫羅上拍了幾下，揚起好些灰塵：“本來是給你娶媳婦兒用的，既然讀書要緊。你就先拿去。”
他至今仍記得那日天光好。一道一道從窗戶射進來，若水般透亮。
陳紹禮想得入神，不妨丫鬟進來添換茶湯，倒唬了他一跳。
“不用換了，我要出門。你出去叫人吩咐一聲，備轎子。”
陳紹禮向來嚴肅，再年輕貌美的丫鬟亦不假以辭色。眼看着天快黑，丫鬟也不敢勸，更不敢問去哪裡，隻躬身領命出去了。
他略微整理一番，便擡腳出門。到了二門外，上轎，說一聲：“去潘大人府上。”
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潘洪度正跟妾侍在院子裡飲酒聽琴。這是他最喜歡的小妾，亦是從前伺候他的丫鬟。滿腹詩詞學問皆得他所授。當年練字，亦是他握着手掌，一筆一劃教的。
小厮通傳陳大人來訪。
潘洪度想了想，這時辰，多半是有要緊事。忙命引入書房。
陳紹禮等了片刻，就聽見靴子響，迎出去，雙手作揖：“深夜打擾，實有要緊事。”
“但說無妨。”
一座十六枝的鎏金燭台，點滿了蠟燭，照得書案近旁亮若白晝。
“皇後已與孟将軍議定謀反，要另立新帝。”
短短一句話，道不盡觸目驚心的宮廷陰謀。
潘洪度隻覺眼皮重重一跳。額上青筋都爆了出來。盡管猜了無數遍，幾乎笃定宋後不安好心。此刻聽見陳紹禮将猜測坐實，仍舊忍不住心驚肉跳。
他突地一拍書案，義憤填膺：“好個歹毒婦人！”
皇後歹毒麼？
陳紹禮晃了晃神。他見到的皇後，民之所好好之，民之所惡惡之，正是聖賢書裡說的“民之父母”。
見他不說話，潘洪度還以為他是過于驚懼，收了面上怒色，寬慰道：“你也不用愁。幸而我早有準備。”
陳紹禮不禁望向潘洪度。
“宋後以為隻她手中有兵權麼！李忠将軍忠孝節義，早向我表露心迹，願為君盡忠，肝腦塗地在所不惜。明日我便上奏陛下皇後懷有疑心，隻要自她宮中啟出證物，又有李将軍在外接應，何懼孟昱小兒！”
陳紹禮先前隻些微感受到暗流湧動，朝中氣氛不明。不曾想原來有心人早都設好了局，站好了隊。
一時之間，他隻覺茫然無措。半晌才感慨一句：“倒不枉他一個忠字。”
潘洪度一笑，拍了拍他的肩膀，道：“賢侄亦是忠勇可嘉。”
陳紹禮忽然身子一顫——這是潘洪度第一次稱他為“賢侄”。這是不是意味着他認祖歸宗？
潘洪度像是看出他心中疑問，笃定道：“你放心，你身上皿脈，任誰也改變不了。待此事成，你立下的功勳自不遜先祖。誰還能攔着你進祠堂？既不枉我當年助你科舉應試，亦不負你月下聯詩的豪情。”
“大人昔年栽培之恩，小侄沒齒難忘。”
說起當年，陳紹禮心中對皇後的愧疚才消散一點。
因為潘洪度于他有恩。
當年眼看科考臨近，他卻因為戶籍得不到考試資格。西京兆尹不肯為他寫薦書證明身份。
眼看在就要錯過科舉之期，他卻整日枯坐家中，毫無辦法。錯過了這一期，便要再等三年。三年，又得多少束脩！
他自是不能再這般拖累翁翁婆婆。
到八月十五日，忽然聽見人說附近的園林來了好些達官貴人賞月。車馬轎子有長長兩溜，丫鬟都穿金戴銀，如同天人下凡。
住在近處的人家聚在一處議論。
“什麼貴胄？排場這等大！”
“聽說有個什麼國公爺，姓陳。”
突如其來的念頭在他腦中咋響。他激動得幾乎站立不住。反正事已至此，大不了再遭一頓羞辱！
走正門，自然不得進。
所幸在周圍住了這麼久，知道怎麼避開園中養的狗。爬了牆進去，一邊跑一邊找。
後來聽到歌舞聲，找過去。果然看見一群衣冠華麗之人圍坐一處。
他沖上前去。
一眼就認出了誰是國公爺。如果如他娘當年所說：“兩人一個稿子。”
“我是碧桃的兒子。”
陳玉才卻仿佛受了很大驚吓似的，半天沒回過神來。
倒是近旁的人一疊聲嚷起來：“誰放這野小子進來！來人！快來人！”
轉瞬之間就有無數護院圍了上來，眼看又要被趕走。他一邊掙紮，一邊高聲叫喊：“我隻想求一道書信，請西京兆尹為我寫薦書證明原籍。一月後便是大比之期……”
“慢着！”
清越而沉穩的聲音。
他不禁側頭一望，看見一個中年男子，穿月白交領襕衫，戴高裝巾子，留長須。眼神溫和。
“你說要參加科舉，今兒就先試一試罷。月色這般好，不如做首詩，可好？”
潘洪度一開口，其他人不由自主都停了手，隻将目光齊齊落在陳紹禮身上。
他倒絲毫不怵，低頭思索一番。念了幾句：
“時逢三五便團圓，滿把晴光護玉欄。天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看。”（1）
“好一句‘人間萬姓仰頭看’！”潘洪度先贊一聲好，又舉起酒盞，遞到陳紹禮面前：“憑這一句，值多少薦書。此事全在我身上，你隻管安心應試。”
他接過酒盞一飲而盡。
後來，潘洪度安排他在一處别院裡住下，專心溫習。
考試以後，果然蟾宮折桂。可謂一日看盡長安花。他參加科舉時，不同如今皇後放開科舉，一期選上百人。那時，多數人恩蔭得官。如他這般，真正從考試出身的，鳳毛麟角，亦是萬中選一。
那等風光無限，卻遇上老天兜頭一盆涼水。
想起往事，陳紹禮突然面色蒼白，隻覺冷得如墜冰窖。
“怎麼了？好好的，怎臉色突然難看起來？”
“有些發冷，不妨事。”陳紹禮連忙遮掩，又道：“既然大人已有計較，小侄這便告辭。”
潘洪度相送不提。
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陳紹禮回到家中，隻覺一日輾轉起伏，周身都要散架一般。剛落轎子，管家卻着急忙慌迎上來：“大人，可算回來了。宮裡的中貴人，等了好一陣子了。”
宮裡來人！
陳紹禮不禁懸起一顆心，快步走到正堂。隻見鄭都知坐在交椅上喝茶——皇後宮裡的内侍。心下不由更是一沉。
他連忙走上前去：“勞都知久等，下官有愧。”
鄭都知放下茶盞，笑呵呵的：“不妨事，不妨事。咱家替皇後傳句話，請大人即刻随我進宮。”
陳紹禮一顆心都揪了起來。難道皇後已經知曉自己與潘大人的共謀？！
不可能！不可能！
他面露難色，試探道：“天色已晚，下官入宮，可否不便？未知是何等要緊事情？”
“朝堂上的事情，咱家可不敢過問。”
陳紹禮自我安慰：皇後要真是起疑動手，何必派遣内侍？于是道：“那請都知在前，我等即刻進宮。”