收到孫策的命令後，太史慈開始有些搞不清楚狀況。
孫策沒有給他明确的命令，卻給了他兩個選擇：幽州本地作戰，或移師青兖。這讓他不适應，不知道該怎麼辦，後來還是軍謀孟建猜到了孫策的用意。對孫策來說，這兩個方案各有優劣，不相上下，所以他将選擇權交到太史慈手中，由太史慈根據實際情況決定哪個方案更可行。之所以沒有先征詢太史慈再做決定，一是因為命令來往耗時太久，一來一回順利也要近一個月，可能會耽誤戰機；二是他信任太史慈，相信他能做出最有利的選擇。
太史慈感激莫名。身為降将，能得到孫策如此信任，除了竭忠以報，别無他求。
與孟建、諸葛瑾反複商量，并參考了遼西郡學祭酒邴原的意見後，太史慈決定不去青兖，就在幽州本地作戰。他給孫策的回複中提了三個理由：一是騎兵熟悉幽州的地形和氣候，不需要再花時間适應；二是揚湯止沸，不如釜底抽薪，主動出擊，将主動權控制在自己手中；三是在兖州作戰，一旦幽州有警，很難及時回援。
送出報告的同時，太史慈準備了五千匹戰馬送往中原。大戰在即，傷亡在所難免，孫策别的都很容易補充，唯獨戰馬是弱項。有了這五千匹戰馬，就算出現重大傷亡也能迅速恢複元氣。
将後方交給諸葛瑾和邴原，太史慈率部出征，并命令度遼将軍公孫度協同作戰。草原作戰，水源很關鍵，公孫度循大遼水西進，掃蕩草原北部。他兵力不多，不到萬人，但裝備精良，又攜帶了大量的馬匹和以魚幹、面餅為主的幹糧，就算中途得不到補充，也能維持兩個月的行程。
太史慈本人則沿渝水而進，經柳城，過白狼山，一路來到白檀山。
出發之前，太史慈接受諸葛瑾的建議，通過中山商人之口，向草原諸族發出消息，此次西征，是為了懲罰那些得到吳王恩澤，卻派兵協助劉備、袁譚作戰的負義之徒。即日起，任何商人不準與這些部落交易，違令者殺無赦，報告部落位置的則有賞。大軍随後卻至，凡有部衆入塞助陣的一律滅族，格殺勿論。引兵助陣的不僅可以得到戰利品，還能得到商業上的優惠。
中山商人出入草原，與各部落都有聯系，消息最為靈通，接到太史慈的命令後，很快就派人将消息傳出。草原上頓時風聲鶴唳，那些接受了劉備邀請，派出騎兵助陣的部落頓時人心惶惶。他們最擔心的倒不是太史慈本人，而是身邊的部落。太史慈再狠，也就是一萬多騎，打不過還可以逃，離他遠些就是了。身邊的部落卻難以擺脫，草原上的部落為了争奪草場，背後下毒手是常有的事，現在太史慈又懸以重賞，那他們還不瘋了？
一時間，草原各部人人自危，有的召集人馬，警惕的注意着周圍所有的人，随時準備迎戰，實力稍弱些的則紛紛送信給已經入塞的族人，讓他們趕緊撤回。雖然得罪劉備不太好，可是得罪太史慈更不好，那是可能亡族的。
等太史慈率部趕到白檀山的時候，正在薊縣、上谷集結的烏桓兵、鮮卑兵已經出現大範圍的潰逃，田豫控制不住，隻得向關羽彙報，關羽又向劉備彙報，逼得劉備不得不暫時放下中山的事，趕回幽州。
劉備剛到涿縣，關羽就告訴他一個消息。太史慈在閻柔等人的引導下，剛剛屠滅了兩個鮮卑部落，引發了又一波恐懼，消息傳到上谷後，鮮卑人急于返鄉，與率部趕去阻止的田豫發生沖突，險些殺了田豫。
劉備仰天長歎。
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甘甯伏在欄杆上，看着遠處的海岸線，長長地吐了一口氣。
他本來已經率部進入黃河，截斷了董昭的退路，但紀靈受挫，損失嚴重，延誤了戰機。時間一晃就到過去了，黃河水量驟減，已經不适合樓船航行，他不得不退回渤海。
無功而返，讓他對紀靈充滿了怨念。可是怨歸怨，他卻拿紀靈沒什麼辦法。
步骘走了過來，遞給甘甯一杯酒。甘甯接過，看着杯中蕩漾的酒液，苦笑一聲。“兖州打得熱火朝天，幽州太史慈想必也是所向披靡，我卻隻能坐在這裡喝酒。子山，你趕緊想想辦法啊，我們總不能一直給别人當辎重校尉。”
步骘轉身靠在欄杆上，仰起頭，看着高高的桅杆上飄揚的戰旗，呷了一口酒，品了品，這才說道：“都督說得有理，我也在想這個問題。海船太大，吃水太深，進入内河作戰受限太多，如果不解決這個問題，不僅現在隻能作壁上觀，将來出海遠征，我們也無法離岸太遠。”
“對對。”甘甯連連點頭，轉過身，看着步骘。到底是讀書人，想得遠。他隻想着眼前的事，步骘卻考慮到以後遠征了。他有一種危機感，如果再不用心，以後弄不好就要給步骘做副将了。可是該讀什麼書呢？一時還真沒什麼方向。如果問步骘，他會告訴我嗎？
“海船的優勢是體量大，不僅穩，更能載更多的人和物資，尤其是軍械。”步骘轉頭看着裝載着巨型抛石機的戰船，眉梢輕輕地挑了挑。“有了這樣的重型軍械，我們才有可能攻城，這是海船的優勢，也是海船的劣勢。”
甘甯深表贊同。凡事有利有弊，海船越造越大，有利于海上航行，卻對内河作戰越來越不利。不僅難以通過颍水、汝水等水系，就連長江三峽的狹窄處都成了困難。他上次試圖進攻益州，就因為這個問題沒法解決，最後隻能作罷。
“水師如果在擴大規模，恐怕要對内河作戰和海上作戰區别對待了，畢竟船隻類型不同，難以兼顧。可是大船有大船的好處，如果大船不能進内河，重型軍械也就沒法用了。”
步骘點點頭。“是啊，船的問題無法解決，但我們可以嘗試解決重型軍械的問題。如果能将抛石機的體積減小一些，裝在中型戰船上，就能進入内河作戰。可是如果不能離船，這麼做的意義還是有限。畢竟不是所有的城池都在水邊，一旦超過射程，抛石機就成了擺設。所以我想，解決抛石機上岸和移動的問題才是關鍵。”
甘甯沉吟片刻，覺得這個思路有些問題。巨型抛石機之所以威力大，正在于其體量大。如果減小了體積，威力也小了，就算能上岸移動又有什麼意義？既在體積小，能移動，又要保證威力，這根本就是矛盾的嘛。
“能有這樣的辦法？”
“目前還沒有，但是我覺得至少可以往這個方向嘗試一下。”步骘轉過身，向甘甯舉起杯。“将軍，你有沒有想過，我們或許可以建一個水師木學堂，招集一些匠師，專門為水師解決問題。”
甘甯濃眉微蹙，沉吟片刻。“辦法倒是一個好辦法，黃大匠就是一個非常合适的人選，海船就是她主持的，蔡瑁想做海上生意，肯定會支持，但大王能同意嗎？”
“行不行，試試再說嘛。都督可以上書大王，探探大王的口風。我們現在不妨先考慮一個權宜之計。”
甘甯來了興趣，催步骘快說。步骘會心而笑。他知道甘甯這兩天急了，隻要有辦法讓他參戰，他肯定會接受。“都督，我們上岸不易，但是海賊們都是小船，上岸容易得很。如果能招安他們，讓他們配合我們作戰，敵無守，他們鼓噪而前，敵有守，則誘至海邊，我等予以痛擊，不就能解決問題了？”
甘甯很詫異。“這渤海還有海賊？都被我掃蕩過好幾回了，就算有，也是些不成氣候的蟊賊吧。”
“都督，你别忘了，袁譚入青州，徐沈二位都督放棄了西部幾乎所有的城池，平原、濟南的世家響應袁譚，百姓怎麼辦？入海落草的就算不多，萬餘人還是有的。”
甘甯恍然大悟，一掌拍在步骘肩膀上。他實在太興奮，這一掌力量不小，步骘又沒有提防，險些被他一巴掌拍飛，痛得他臉都變形了。甘甯尴尬不已，連忙扶住步骘。“我幫你揉揉，我幫你揉。”
“算了吧，我怕被你揉成殘廢。”步骘哭笑不得，推開甘甯的手。“我回去找個随軍護士幫忙，不用你管了。你還是想想怎麼招安那些海賊吧。”他頓了頓，又道：“都督，别怪我沒提醒你，袁譚退回冀州，徐沈二位都督是不會放過那些反複的青州世家的。以前不動手，是不想引起青州人的反抗，現在有這麼好的理由，他們絕不會手軟。”
步骘一邊說，一邊扶着艙壁，進艙去了。甘甯如夢初醒。對啊，打什麼冀州，青州就在嘴邊上，為什麼不先吃？渤海郡沿岸是灘塗地，可以利用的水系不多，青州北部卻有幾十條大大小小的河流，能讓海船進出的也有好幾條，濟水、漯水都是不錯的選擇，如果能糾集一些海盜，殺入青州，收獲肯定不會小。
甘甯越想越開心，覺得步骘的提醒很及時，這個副将很稱職，該賞。“來人，為步君安排兩個最漂亮的護士……”甘甯一拍腦袋，又道：“别選了，就那兩個新來的鮮卑女人，她們身體好，力氣大，尤其是那兩條大白腿，啧啧，一定能侍候得步君渾身通泰，陰陽調和。”