雖然面臨着軍饷不足的問題，姜瓖還真的努力振作的想要練點兵出來，他想盡了辦法，湊了點錢量，開始練兵，而他沒想到的是，這種舉動反而引起了李自成的關注。
在我大明，宣大一直是最重要的邊防重鎮，宣大的邊軍也一直是我大明軍隊中的精銳。雖然這些年來，宣大軍不斷地被調往其它戰場，并不斷地被消耗掉，以至于如今的宣大軍，其實已經沒有什麼能打的部隊了。但是多年來，宣大軍在各個戰場上建立起來的威望還在，人們還是不太敢随随便便的就不把宣大軍放在眼裡。這就像後世的二戰後期，曾經号稱“蝗軍之花”的關.東.軍的主力，都已經被調到太平洋的各個島嶼上，然後被美國人用飛機大炮教做人了，或是幹脆被大家忽視，然後在那些荒島上當貝爺，到處找小蟲子吃。留在中國東北的關.東.軍其實都已經是一群剛剛從日本國内征發來的半大孩子了，基本上已經隻能算“關東煮”了，但是因為“關.東.軍”的名氣還在，所以哪怕是老毛子，在要動他們之前，都要老老實實的準備幾個月，直到獲得從人員到裝備上的全面的壓倒性的優勢之後才動手。
雖然李自成也知道宣大軍其實已經是個空架子，但是在知道宣大軍在練兵之後，他還是倍感壓力：因為宣大是可以出強兵的。所以這個年剛過完，李自成便将諸位将領召集了起來，讨論宣大地區的局勢。經過讨論，大家一緻認為，宣大地區的明軍将來會是順軍的巨大威脅，所以為了能和平的種田，大順軍隊有必要對宣大地區的明軍發起先發制人的打擊，趁着這些軍隊還沒訓練好去打他們，總比等他們訓練好了再打來得容易。
所以，新年剛過沒多久，李自成剛剛稱帝，就組織起了五萬大軍，準備出發去消滅還在襁褓中的宣大軍。李自成手下的頭号大将劉宗敏帶着一萬人擔任先鋒，李自成自己則和衆将一起帶着餘下的四萬人跟在後面。
為了震懾，或者說是吓唬明軍，李自成對外宣稱自己的這次軍事行動，乃是效法武王“吊民伐罪”，要徹底消滅以崇祯皇帝為首的明朝反動派。為此，他動用了五十萬大軍。反正大明朝廷也不能派個文官來核實他的兵員。而且，在中國曆史上，誇大軍隊數量來吓唬對手，也是通常的規矩了。一般來說，也沒人會把人家宣稱的軍隊數量當真。不過即使如此，很多時候，用誇張的數字吓唬人也還是有效果的。就比如說，三國那會兒，曹操吞并劉表的荊州之後，寫信給孫權說：“近者奉辭伐罪，旌麾南指，劉琮束手，今治水軍八十萬衆，方與将軍會獵于吳。”當時就把東吳群臣吓得魂不附體，位居文臣之首的張昭幹脆就主張“大計不如迎之”，打算投降了。如果曹丞相老老實實的說：“今治水陸軍二十餘萬。”隻怕斷然沒有這樣的效果。
總之，這個虛構的數字還是很吓人的，而闖軍此後的一系列迅速的勝利更是讓這個數字顯得很像是真的。當李自成出兵的時候，正擋在他面前的是山西總兵周遇吉和巡撫蔡懋德的軍隊。
周遇吉并不是将門出身的将領，他是真正的明末邊軍中的一個小兵，靠着英勇敢戰，才一步步的升到山西總兵的位置上的。所以，相比很多出身将門的，比如姜瓖這樣的将領，在軍事上他要更有經驗一些，更骁勇善戰一些，但是在另外的一些方面他卻有着明顯的弱點，比如說：他缺乏足夠的家丁，更缺乏養活這些家丁的資源，所以雖然身為山西總兵，但他手中的力量卻相當有限。
順軍的進攻準備并沒有保密，事實上，順軍也沒打算保密，他們更希望能夠用誇張的數字先吓住明軍的那些将領。因而，在順軍準備進攻的時候，周遇吉便有所察覺，并開始準備迎戰順軍。
隻是周遇吉手中的軍隊實在是太少了，雖然他到任後一直緻力于淘汰老弱殘兵，修繕兵器，加強練兵，積級備戰，但他出身寒微，本身的基礎太差，加上我大明的财政危機，使得他很難拿到足夠的軍饷，結果經過了兩年的努力，他的手下能戰的部隊也不過兩三千人而已。于是周遇吉隻好向京師求援。
隻是這個時候，崇祯手中也沒有可以迅速的調動過去，支持周遇吉的能打的軍隊。崇祯皇帝想了很多辦法，最後也隻能從京營中調了兩千人，讓副将熊通帶着，作為援軍給他派了過去。
周遇吉自己就在京營中待過，他知道京營之中的将領很多都是靠家庭背景和裙帶關系取得職位的官宦子弟，根本就不會打仗，而京營中的士兵大多也都是些老弱病殘。這樣的軍隊根本就沒什麼大用，但是周遇吉也沒有其他軍隊可用了，便讓熊通帶着這兩千人防守黃河，然後自己帶着兩年時間裡訓練出來的那些軍隊駐防代州。
劉宗敏帶兵首先攻擊了山西巡撫蔡懋德駐守的太原。蔡懋德對于軍事并不精通，作為一位心學信徒，他最擅長的就是“等閑袖手談心性，臨難一死報君王”。在順軍兵力明顯優勢的情況下，他卻派主力出城和順軍野戰。結果僅僅半天時間，五千多明軍，就在太原城下全軍覆沒了，帶兵出戰的将領牛勇、朱孔訓、王永魁也都戰死了。
這場在城下的大敗對守軍的士氣是毀滅性的打擊，而蔡懋德此時，卻不是想辦法激勵士氣，而是當着大家的面，跑回官衙去寫遺書。俗話說：“火車跑得快，全靠車頭帶。”如今作為太原城的最高指揮官的蔡懋德都對戰鬥失去了信心，準備要殉國了，手下人的士氣自然直接就成了負數。結果第二天負責把守城門的将領張雄幹脆就投降了，于是太原城僅僅兩天就落入了順軍手中。至于蔡懋德，倒是很順利的殉了國，成了忠臣。
城高池深的太原不過兩天時間就失守了，這個消息給山西的明軍很大的震動。原本李自成宣稱自己有五十萬大軍的時候，明軍将領們大多是不太相信的，但是當李自成的軍隊僅僅用了兩天就拿下了太原之後，很多明軍将領都開始相信，李自成真的有好幾十萬，至少是有好十幾萬大軍，要不然，怎麼能在這樣短的時間之内就攻占太原呢？
太原陷落之後，李自成繼續進軍，然後，自覺無法抵擋李自成的攻擊的榆林總兵姜讓，就主動派人和李自成聯系，表示願意投降李自成。
對于投降的官軍，李自成一向是很歡迎的，因為不管怎麼說，官軍都是正規的軍隊，普遍的水平不差，很多時候，很多手藝，他們都是從這些投降的官軍那裡學來的。而他的戰鬥部隊中，最為精銳的部分，也大多都有過當官軍的經驗。
于是李自成對姜讓的投降表示了歡迎，并且讓姜讓寫信給自己的兄弟，大同總兵姜瓖，勸說他也“棄暗投明”。同時繼續向前進軍。
被周遇吉留下來守黃河的京營副将熊通，自然也被闖軍的閃電進攻吓得魂不附體，他也知道，自己手下的那兩千人，都是些什麼貨色。他估計自己這兩千人要是和守太原的那些明軍打，估計連一頓飯時間都撐不住，可是守太原的那些明軍，依托堅城都沒挺過第二天，更何況他的這兩千人呢？結果，劉宗敏的斥候剛一出現，熊通就忙不疊的投降了。
李自成照例接受了熊通的投降，隻是在看到熊通的兵之後，卻顯得不太高興。在聽說他是京營出來的之後，李自成又打聽了一下京城的情況。而且李自成知道，山西總兵周遇吉同樣出身京營，便打發他去勸降周遇吉，李自成和周遇吉也打過一些交道，知道這個人倒是很能打，如果，熊通能把周遇吉勸降過來，那接受熊通的投降，并且還要養着他的兩千垃圾兵也就不算虧本了。
然而周遇吉卻是一位忠臣，見到前來勸降的熊通，他大怒道：“我備受國家恩遇，豈能降賊？汝帶兵兩千，不去為國殺賊，卻來當賊人的說客！”立即喝令部下将他推出斬首。
李自成的軍隊休整了幾日，繼續前進，開始攻擊周遇吉據守的代州。代州城大，周遇吉兵少，難以支持。抵抗了數日之後，便退守甯武關。
甯武關甯武關是三關鎮守總兵駐所所在地。關城始建于明景泰元年(公元1450年)，在明成化、正德、隆慶年間，均有修繕。關城雄踞于恒山餘脈的華蓋山之上，地勢險要，易守難攻。
李自成帶兵追趕到這裡，見關隘險要，又見周遇吉态度很堅定，而且知道周遇吉那裡全無油水，對于是否繼續攻擊，倒是很有些猶豫。于是周遇吉便派兵出城挑戰，闖軍自然應戰，卻不想周遇吉的軍隊掉頭就跑，闖軍追趕過去，明軍關城門的動作太慢，居然被闖軍沖入了城門。
“壞了！壞了！城門不能進的呀！裡面是甕城呀！”劉宗敏一見忍不住高呼起來。然而為時已晚，見闖軍進了甕城，周遇吉一聲令下，城門上的千斤閘被放了下來，上千名闖軍就被隔斷在甕城中。明軍從四面城牆上亂箭齊發，不多時就将這一千多人殺了個精光。周遇吉便讓人将這些闖軍的腦袋都砍了下來，挂在城牆上向李自成示威。