陳紹禮從孟昱面上看出毫不遮掩的敵意，依他所想，文臣執掌天下，皇後如今最當重用的自然應當是文臣，而孟昱的戰功也好，從龍之功也好，已是明日黃花，過去的英雄往事罷了。因此心裡對孟昱手握重權頗有不滿。此刻見孟昱臉色不善，他亦是擺足架子，不鹹不淡回了句：“孟将軍。”
也許是酒氣上湧，也許是被陳紹禮态度所激，孟昱突然想起曾經聽過的傳聞，不由問一句：“陳大人是西京人氏？”
陳紹禮不明所以，隻點點頭。
“卻是在國子監參加省試？”
當年考進士科，陳紹禮可是蟾宮折桂，風光一時，聲音清朗一句：“是”，面上隐隐有驕傲之色。
“外省浮客在京考試，需要本鄉官員作保。聽聞當年陳大人因不肯私下送禮不僅沒有得到薦書，還遭當時的西京兆尹刻薄辱罵？”
陳紹禮突然心中一緊，雙手不自覺緊握成拳。一瞬間，那些以為已經過去的挫磨與折辱兜頭而來。一時，眼中似恨出皿紅的光，脖頸上青筋爆出，半晌，他才一字一頓：“确有其事。”
孟昱見他已然發怒，卻絲毫不為所動，仍步步緊逼：“敢問陳大人最後如何又從西京兆尹處拿到薦書？”
陳紹禮話音中已是分明的森然之意：“後來，謝大人令人将薦書交予我，我亦大為吃驚。”他輕輕冷嗤，卻是無法遮掩的孤傲：“也許隻是我半生苦學，蒼天不忍負。”
兩人之間劍拔弩張如水火之勢，周君清看得心驚，連忙轉頭去觀宋揚靈臉色。隻見她的目光從陳紹禮身上一掃而過，嘴角輕含笑。那一眼，略光掠影而已，卻如電光霹靂。
末了，宋揚靈笑道：“陳大人此番際遇，堪稱峰回路轉。君清……”
周君清不禁“嗯”一聲。
“此事當記。”
周君清惟點頭應諾，卻實在猜不透宋揚靈此時心中到底作何感想。
孟昱對什麼蒼天不負的鬼話自然一字不信。他半生際遇，從雲端跌落深淵，再踩着白骨爬起，若說要相信什麼，隻信一句：天地不仁，以萬物為刍狗。陳紹禮這番話不過更惹人懷疑。
他不由直直望向宋揚靈。二人眼睛，深若古潭。
宋揚靈有意無意又瞟了一眼孟昱身後的娼妓，懶懶一笑：“今日燈如晝，月如練，隻談風月，不說從前。”
孟昱早已習慣宋揚靈的不動聲色，知道她面上越是平淡帶過，心中應是越發懷疑。隻是沒有萬全之策，不願發難。再聽她言語之中，還在譏刺自己逛酒樓會猖伎，不由賭氣回了一句：“我的風月都在從前。”
宋揚靈一怔，他這分明是暗點二人從前之事。一時心潮翻湧，又是擔心他酒氣之下失去分寸，又是因他的念念不忘而悲苦。正要說什麼打斷時，不妨背後突然傳來一個略帶調笑的聲音：“今兒有美酒，又朗月，孟……兄，可否以你從前風月佐酒？”
幾人同時回頭，卻是不知何時蔺枚回來了。
孟昱眼中精光頓失，罩上一層霜色：“臣”字隻說了一半，生生改作“我……我求娶婉琴之時，已曾清清楚楚地說過。”他頓一下，反問：“老爺不記得了麼？”目光卻是正正對着宋揚靈。
悲傷像突然破土而出的枝桠将心髒頂出碩大窟窿。孟昱已經娶了婉琴，也許他說的從前隻是他跟婉琴的錯過與緣分。憑什麼一聽他提從前，就認定那是他和自己？真是自作多情得可笑。
她迅速低下頭去，不想被任何人看見臉上一閃而過的哀傷。又飛快地擡起頭來，變臉般換上晏晏笑意：“孟将軍風流若許，為何不少在外流連，也免表姐憂心？”
孟昱恨不能上前一把捏碎宋揚靈臉上的笑容。就連她在要他娶周婉琴時，都不曾流過眼淚。而他，現在想要的又是什麼？看她人前失儀？知道她也和自己一樣在痛苦中泥足深陷？
他們曾見過彼此不加遮掩的歡喜與悲傷，在層層宮牆，步步為營之中示之以皿肉。而現在，都是大權在握的人，跺跺腳就生殺予奪。為了爬到這一步，向天地示之以刀兵城牆。
最後，彼此之間再無皿肉相對，隻剩刀兵。
共過患難，卻沒命同享富貴。
孟昱亦奉上笑容。嘴角輕輕一扯，眸光閃亮，就是讓無數人傾倒的玩世不恭：“夫人所說有理，自是沒有道理讓如花美眷空閨獨守。”
他抱抱拳，任酒意踉跄步伐，呼朋引伴一别而過。
蔺枚仍詫異：“這就走了？”
周君清接話：“看樣子孟将軍喝了不少，是該早些回去。”
“我方才聽人說仁和店酒最好，咱們今夜也不醉不歸。”說着，興緻高昂地招呼衆人往前方走。
待得宴席擺好，陳紹禮卻不知想些什麼，面色些須陰沉，并不熱衷推杯換盞。宋揚靈也似有心事般，一盞接一盞地喝，不用人讓。席間與蔺枚說起宮中轶事，更是歡顔如花。
等他們吃喝畢，夜色已深。棚子裡的戲歇了好些，卻出來更多唱戲的打雜的在街邊吃東西，以預備下一場的演出。面目上未卸的濃妝在熱湯蒸騰的霧氣後，紅的，綠的，黑的，格外驚心。
周君清看得仔細，又經過那賣玩器的攤販。貨郎聳肩耷眉立在貨擔後，長長地打了個呵欠，眉眼五官一時走形。隻剩下不多幾樣玩器，他想是倦得恨不能即刻回家了。
再細看看，她方才留意的樹根盆景已經不在。應是被人買走了罷。周君清突然湧上淡淡遺憾，本來打算若還在一定要買的。可突然又為自己欣賞的東西也被他人欣賞而感到歡喜。憑空生出天下之大，未知是誰，同為知己之感。
她斂住衣袖，不禁笑了笑。
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各宮妃嫔請安告辭以後，宋揚靈特意支走柳橋和槐莊，與魏松至外間庭院說話。
“當時人西京兆尹的謝大人早于三年前亡故了。”
宋揚靈一聽不禁皺了皺眉，當時還想陳紹禮之事大不了找那謝大人問問，便一清二楚。熟料竟然亡故了，線索倒是一時斷了。
她看中陳紹禮精明強幹，性格雖有些執拗，卻也得這樣才能剛正不阿。因此有心重用。但若不能盡知其底細，又如何放心？聽孟昱提及省試之後，便着人調查。
她側頭，想了想道：“西京兆尹雖然亡故，其幕僚、胥吏總還有在的，還有他夫人，應該也能打聽出一二。”
魏松有些為難：“隻是他辭官已久，幕僚早就四散不好尋找，胥吏即便有留下的隻怕也所知不多。”
宋揚靈倒不苛責：“慢慢尋訪便是。”又道：“今日是新年上朝第一日，素來無甚事情。理當散朝早才是，陛下卻這時還未回宮。你先去看看，若有事着人來回個話。”
魏松應了好便走。
宋揚靈回到殿内，見柳橋、槐莊正等候，便問：“早膳都預備妥當了？”
柳橋連連點頭，上前接過宋揚靈懷中手爐，遞給小宮女收下去，道：“都妥當了，正要去找皇後，可巧就來了。”
宋揚靈又問：“什麼時辰了？”
“巳時都過了。”
宋揚靈更覺奇怪，莫說今日尤其閑散，便是平常也該散朝回宮了。難道朝堂上出了什麼事情不成？
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莫說這一日百官仍舊閑散，一直到元夕後，衆人才算從休假中回過神來。因此朝堂上下幾乎形成不成文的默契，元夕前不彈劾奏事。
今日百官見了面，不過問問好，說說哪家戲文好，哪家酒席好。便是蔺枚上了朝，也是聽朝臣稱頌稱頌盛世景象。本來一派和樂，不成想監察禦史杜收美肅容稱有事上奏。
奏本一呈，竟是指孟昱身為大将軍勾結内臣，居心叵測。
蔺枚還以為自己眼花了，這才新年第一日上朝，竟上奏如此大事！
杜收美不等陛下有所反應，躬身一行禮，已朗聲将奏本上的罪名一一說出。
本朝嚴律，内臣不得結交朝臣。這居心叵測四字，往大了說，安上某逆之罪都有可能！孟昱手握重兵，親信無數；魏松又是内廷重臣。兩個都是舉足輕重的人物，這一動，不知該有多少人牽涉其中！
滿朝文武大驚之下，竟連議論都忘了。殿中靜得恍若無人。
杜收美為禦史中丞，掌察院，平日裡也是個不黨不群的人物。如此奏本，讓人不得不懷疑背後有勢力想打擊孟昱。但奏本又為杜收美所上，這樣的人怎會參與黨争？
孟昱當然為自己辯解，上前一步，道：“因末将少年時曾守衛宮門，彼時便與魏都知相識。若說毫無私交，那是欺人。末将承認與魏都知是朋友。但君子之交淡如水，末将與魏都知都時刻謹記身份，不敢有絲毫逾矩。”
他所說的情況為人熟知，是以朝中知曉他同魏松來往緊密卻幾乎無人彈劾過。更何況，便是蔺枚自己，亦是深知底裡的。
蔺枚也不以為意道：“孟卿、魏松與朕都是自幼相識，杜卿監察嚴密雖好，但這事實在小子大作了。”
杜收美上前一步，急道：“孟将軍府上年年在元日假間宴請軍中同袍，魏都知作陪其中。這情誼也太過深厚罷！更何況去歲，魏都知向皇後進獻古樹，自青州運進京城，沿路皆得孟将軍麾下軍士護衛。試問魏松一屆内臣，何德何能調動禁軍護送私禮？今日他們裡外勾結能運送古樹進宮，他日是否能将箭矢亦送進宮中！”
孟昱沒想到杜收美竟然連送樹一事都已知曉。這事當初卻是越了界，因此也辦得機密，不想竟然還是走露了風聲！
虧他見慣風浪，盡管心裡發虛，面上雖是絲毫不改，隻道：“宴請确有其事。然而進獻古樹一事末将并不知情。請杜大人拿出真憑實據。”
杜收美是個一是一二是二的人，想不到孟昱竟能大庭廣衆之下臉不變色心不跳地說謊否認，怒道：“徹查便知。”
潘洪度一聽這話忍不住心中歎了口氣。這事就得嚴詞相逼，逼得孟昱在朝堂上露出馬腳才可。回頭徹查，便是給了時間拖延。
孟昱卻是心中長出了口氣。這奏本來得突然，打得他措手不及。唯有請徹查才是緩兵之計，于是朗聲道：“末将亦請徹查以證清白！”氣勢不倒，心中卻不得不惴惴。杜收美正中他和魏松的真病，此番即便能脫身，隻怕不死也得掉層皮。
況且，如此機密之事，到底是如何洩露的？