因是天子近臣，又在殿前司領職，孟昱出入皇宮自是無人問話。他來到勤政殿外，等人通傳，不料卻有内侍來報說陛下去了書閣。
書閣離勤政殿并不遠，也不在禁宮，孟昱想了想，便道自己再去書閣求見。
王繼恩深知孟昱不比旁人，因此并不阻攔，還道：“小人給将軍帶路。”
孟昱知曉王繼恩是跟随陛下多年的内侍，說是一起長大亦不為過，如今又是都知，輕慢不得，便擡手拱了一禮：“有勞都知。”
二人一路前行，間或閑聊幾句。待到書閣門口，王繼恩便道：“容小人先去通傳一聲。”
孟昱伸手做了個請的姿勢，便雙手抱兇立在一旁等候。正是暮色四合，沿河兩岸點起了宮燈，遠遠望去，錯落的屋檐下也都亮着光。
他隻稍站了片刻，便見一個年輕内侍滿臉堆笑，半躬着身子急急忙忙過來，一邊疾走，一邊就行了禮，道：“小人見過孟将軍。”
孟昱細看，知道是雨成田。他在宮中自有消息，知曉此人是禦前正當紅，因此并不托大，極為客氣地一笑。
倒是王繼恩在後頭，扯着嘴角冷笑了一回。他在宮裡日久，什麼樣的人沒見過，似雨成田這般，仗着點小聰明，四處鑽營獻好，往後有的跟頭要摔。
雨成田見孟昱和氣，心中歡喜，堆笑道：“陛下批了半日奏折，疲乏得緊，在裡面歇着哪。”他說着，眨了下眼睛，笑得更為油滑，像有什麼心照不宣的事情似的。他其實心中得意，想着陛下今日臨幸宮女都是自己安排妥當之故。想必更讨陛下歡心，也能在那宮女跟前賣一個天大的人情。
孟昱見他笑得暧昧不明，腦中驟然一個念頭閃過，便明白何以陛下這個時辰在歇着了。
也不知為何，隻覺皿氣上湧，想起宋揚靈，又覺心疼無比。也不再同雨成田客套，哼了一聲，負手而去。
雨成田一時張二和尚摸不着頭腦，想着這孟将軍怎這般喜怒無常！
王繼承隻冷哼一聲，斜眼瞧了雨成田一回，便追着孟昱去了。
今日既不能面聖，孟昱便打算出宮回府了。剛經過勤政殿門口，迎頭遇上一隊儀仗出來。他心中一跳，猜測此時此處能碰上的，隻有……
卻是想避也避不開。隻得立于一旁行禮。
果然片刻之後，宋揚靈從裡面走了出來。
天色已暗，燈光又不甚分明，宋揚靈起初沒看見孟昱。是聽見請安的聲音——“末将……”，隻這兩個字，是再熟悉不過的嗓音，一時隻覺心悸不已，猛然站住了。
“孟……孟将軍！”她穩了穩心神，不難猜出孟昱夜裡在此的原因。想起指揮使一事，隻覺愧疚不已。
孟昱卻滿腦子都是蔺枚在書閣之事，生怕宋揚靈知道傷心，脫口問道：“皇後是要回宮？”
“本宮正要去書閣找陛下。将軍可是來面聖？不妨與本宮一道。”
孟昱聽了，心中一急，不由伸手攔住了宋揚靈。他習武之人，身手極快。宋揚靈不及閃避，隻覺腰間玉環被帶起，撞得環佩叮當。
孟昱沒想到這一攔，竟是貼身而過，很是不好意思，便請罪道：“末将魯莽。”
宋揚靈隻覺孟昱舉動奇怪，卻也未曾放在心上，隻當是因指揮使一事而起，便問：“将軍進宮不是來面聖的麼？”
“末将适才已經去過書閣，陛下……”一時情急，孟昱找不到合适的理由，支吾一番，才道：“陛下批了一日奏折，正小寐。末将便打算出宮，明日再面見陛下。”
宋揚靈奇道：“這個時辰？”
孟昱連點兩下頭，道：“想是勞累了一日，略歇歇。”他生怕宋揚靈還要去探望，趕緊又道：“皇後若是要回宮，末将可以護送。”
宋揚靈轉念一想，既在此處遇上孟昱，倒不妨說說指揮使的事情，便道：“有勞将軍。”
孟昱這才長舒一口氣。他亦知曉宋揚靈遲早要知道今夜之事，隻是從旁人處聽說總比親眼看見來得輕松。
宋揚靈直言不諱說起指揮使一事：“指揮使這個位置，将軍本是衆望所歸的不二人選。豈料世易時移，陛下不得不委屈了将軍。陛下不曾當過儲君，從前亦對朝政不熟，在朝中毫無勢力，隻能借曾氏一族來穩定人心。這是陛下的苦衷，還請将軍體諒。”
“皇後言重。君要臣死，臣不得不死。更何況隻是區區一個指揮使的職銜！”聽宋揚靈親口訴苦衷，孟昱心中就是再多不滿，也不忍再多說一字。
“将軍深明大義，本宮……”，再說客套之語，宋揚靈覺得倒薄了二人情分，因此略過不提，隻說：“我願行此着，還有一個原因，便是将軍在軍中威望之隆，旁人難以望你項背。便是曾将軍，他任了指揮使一職，想必也難同将軍抗衡。我一再勸慰，明日陛下又将設宴款待，是希望将軍千萬莫因此灰心，而在要副使的位置上，牽制住正使。”
“皇後但有所托，末将定不辱命。”曾鞏賢此人眼高手低，在軍中又毫無威望，即便是曾紀武之子，未上過陣，未殺過敵，刀尖未曾飲皿，以何資本号令鐵皿軍旅？！壓制住他，孟昱自是有十足把握。
孟昱低頭沉思了一回，終是忍不住道：“我知你如今身在高位，是後宮之主，母儀天下。而宮闱險惡，你又插手朝政，更是如履薄冰。我隻望你，切莫逼緊了自己。”
宋揚靈聞言，心中一軟，眼淚差點奪眶而出。她同蔺枚雖為帝後，在這宮廷之中，廟堂之内，卻隻若一葉扁舟。說是風雨飄搖亦不為過。而蔺枚心性柔和，不善争權奪利。明槍暗箭，躲閃籌謀，皆隻能依靠她一人，若不是咬牙支撐，步步逼迫自身，這皇權早就被一般虎視眈眈的朝臣瓜分了去。此刻，聽到孟昱此言，隻覺比從自己肺腑裡出來得還懇切，一時真是無言了。
孟昱又道：“再則，你放心，我對你，自是不會有絲毫嫌隙猜忌。這朝堂之上，就算人心難測，步步為營，我這一塊，總是無虞的。”
宋揚靈心中感慨，卻不願失态，掏出錦帕使勁按了按眼圈，又深吸一口氣，才道：“得将軍此言，本宮一生無憾。”轉而，輕聲又道：“聽聞八王爺在給将軍議親。”
孟昱沒想到宋揚靈突然提起此事，更沒想到八王爺竟動靜鬧得如此之大，一時窘迫，支吾道：“八王爺他……他太過熱心……”
宋揚靈也說不清聽聞這消息時是何心情，起先整個心為之一涼，酸酸澀澀的感覺爬滿整個兇膛。想哭，卻又掉不下一顆淚。還有一個聲音不斷說：他當是娶親的，莫不誤一輩子不成！
可是一想起那個尚不存在的女人，心就像遭人生生撕碎了一般。
她側頭，掩去臉上的黯然之色：“這是我的肺腑之言。八王爺的熱心是美意。大丈夫成家立業是天經地義。你的功業自不必說，天下皆知。也當有如花美眷來做良配。莫辜負了八王爺的美意，更莫辜負了你自己。”說完，她回頭淺淺一笑，清甜又凄婉。
孟昱看着那個轉瞬即逝的笑容，隻覺兇中一恸。卻是側過頭去，未置一語。像是和誰賭氣一般。
一時靜默無言。璀璨星河也覺隐秘。正走着，宋揚靈突然輕呼一聲，蓦地停住了。衆人皆詫異回頭詢問。孟昱低頭一看，卻是她的披帛遭風一吹，被樹枝挂住了，正躬身要解，想起男女授受不親，身體便頓住了。慢慢收回手，眼見着兩個宮人圍上去。他漸漸抽身出來，行禮道：“宮室已近，末将不便久耽，就此告辭。”
宋揚靈自是不能挽留，隻得派兩個宮人相送。
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第二日，蔺枚悠悠醒轉，見身旁竟躺着濕身裸替的黛筠，驚懼不已。隻叫人飛快地穿了衣裳，過勤政殿來，卻是一句話也未留下。
曾鞏薇是在早膳時聽到這個消息的。
“陛下昨日幸了書閣的宮女，叫米黛筠。此人入宮數年，從前與二皇子交好。家中平平，父親是教書先生，母親是商戶人家的女兒，倒是薄有資産。今日一早陛下便去上朝了，尚未有其他安排。”
曾鞏薇想了想，後宮确實不充盈。但蔺枚待宋揚靈一向好，況且宋揚靈孰知政事，蔺枚有倚靠于她。現在正是人事變動的檔口，沒必要此時得罪了宋揚靈生出枝節。便道：“且不去管她。看帝後小夫妻自己安排罷。”
宋揚靈的消息比曾鞏薇還快一步。才剛起床，換衣的當兒，楚歌便婉轉地将事情說了。她也是聳然一驚，沒想到蔺枚對黛筠果真念念不忘，明知是蔺楠的舊人也舍不得放手。那倒也是一片真心了。再一想，昨夜孟昱稱去過書閣，又突兀地送自己回宮，想來是撞見此事，怕自己過去見了刺心，才伸手阻攔。一時之間，又是感念，又有兩份尴尬。
心思回轉了半晌，倒未說話。
還是楚歌問了一句：“可要做些打點麼？”
宋揚靈這才搖頭：“不用了，且看陛下自己料理罷。”蔺枚既然放不開手，自會給黛筠一個名分。才人美人也好，修容妃嫔也罷，都是蔺枚的心意，她倒不是很在乎。
眼下要緊的是安定朝堂，既要給曾家以甜頭來穩定人心，又不能讓曾家趁勢真的坐大，以成養虎之患。