一艘中型戰艦加速行駛，與孫策的鳳舞号座艦同向而行，慢慢靠近。座艦上扔下纜繩，将戰艦緊緊固定在座艦上，又放下舷梯。
“子山，請。”甘甯伸手示意，笑容滿面。
步骘連連搖手，一手前伸，一手輕托甘甯的手肘。“都督請，都督請。”
甘甯挑了挑眉。“子山，到了大王面前，這都督二字可不能再提。要不然，麋子叔還以我賣資曆呢。”
步骘哈哈一笑，卻不作答。甘甯是水師督，私下裡都按軍中習慣，升級稱之為都督，就像稱呼校尉為将軍一樣，隻是到了孫策面前，這樣的習慣自然要改，而且麋芳如今是中軍水師督，稱甘甯為都督，有壓麋芳一頭的意思，即使甘甯自負，一心想做水師都督，也不敢如此明目張膽的拉仇恨。
甘甯一撩海藍色的大氅，健步上了舷梯。雖然舷梯起起伏伏，并不平穩，甘甯卻如履平地。步骘稍遜一籌，卻也隻是伸出一隻手，扶着舷梯，并無驚懼之色。幾年海上生活，他已經不再是一個書生，而是孔武有力的将領。
兩人上了船，便見步練師一襲貼身勁裝，站在舷梯口，身後跟着兩個女衛，手裡各捧着一隻小案。見甘甯、步骘走來，步練師上前一步，欠身行禮。
“奉大王令，迎甘督、步督。遠來辛苦，請飲酒一杯。”
甘甯很意外，目光在步練師臉上迅速掃了一下，随即又看着步骘，眉梢揚起。步練師将入吳王宮，正常情況下是不可能站在這裡迎接哪個将領的，他有這樣的待遇，顯然是沾了步骘的光。
步骘也很意外，心裡很是激動。步練師出現在這裡，說明吳王宮裡最後一席是步家的了。他和步練師交換了一個眼神，示意她先向甘甯敬酒。步練師心領神會，轉身示意女衛上前敬酒。甘甯取酒飲了，雖是淡酒，并不甚烈，卻清爽宜人，他心情大好，難得的禮貌起來，躬身行禮。
“謝過夫人，謝過姑娘。”又招了招手，從親衛手中接過兩隻錦盒，放在案上。
女衛心中歡喜。誰都知道甘甯奢侈，這錦盒雖小，裡面的東西卻不便宜。她連忙謝了，退到步練師身後。另一個女衛向前，為步骘敬酒。步骘也取過随身攜帶的禮物，擺在案上。
步練師再拜，領着女衛們退下。甘甯與步骘舉步，上了飛廬，來到正方面的艙室前，躬身行禮。
“水師督甘甯，請見大王。”
“水師假督步骘，請見大王。”
當值的郎官點點頭，正準備進去禀告，甄像迎了出來。“二督請進，大王正在等你們。”
甘甯、步骘不敢怠慢，側身進了艙，見孫策等人正圍着一個巨大的木制沙盤站着，除了郭嘉和幾個軍謀、中軍諸将，麋芳、陳矯也在。孫策雙手扶案，眼睛盯着沙盤，也不回頭。“興霸，磨蹭什麼呢，這麼久，不會是塗脂抹粉吧？就你那張強盜臉，還能抹成大善人？”
諸将大笑，甘甯有些不好意思，擠開衆人，來到孫策身邊，拱手道：“大王，平日軍中率性，可以随意一點，來見大王總得規矩些。這不，最近一直沒作戰，大王賜的衣甲藏在衣箱裡，一時半會的找不着啊。”
孫策轉過頭，似笑非笑地打量着甘甯。“閑了一段時間，沒長贅肉吧？”
“那不能。”甘甯握起拳頭，曲起手臂，展示了一下鼓鼓的肱二頭肌。“雖不作戰，卻無一日敢懈怠。天天練兵，就等大王一聲令下，便可出征。”
“甚好。養兵千日，用在一時。我還擔心你沒養足千日，不敷大用呢。”孫策招了招手，有侍從取過一封公文，孫策接過，遞給甘甯。“你先看看這個。”
甘甯不解其意，連忙打開，看了兩眼，臉色便是一變，下意識地瞥了步骘一眼。步骘也湊了過來，兩人一起看。這是一封渤海太守臧洪的回書，裡面說得很簡單，他已經收到魏王袁譚的命令，本來是打算投降的，但上次水師入渤海，殺傷甚重，渤海士庶耿耿于懷。如果吳王要得渤海，請禁止甘甯入境，否則渤海将閉境自保，以苟全性命。
甘甯和步骘面面相觑。步骘思索片刻，上前一步，拱手道：“大王，上次入渤海，本為平原分憂，殺傷是大了些。不過責任在我，不在甘督。甘督沖殺在前，我統兵在後，未能節制部下……”
孫策擡起手。“你不要急着請罪。是不是殺傷無辜，以後再說。你先說說，眼下該如何回複臧洪？”
“臧洪是射陽人，雖未與臣見過面，卻也臣勉強算是鄉黨。臣願為使，當面向臧洪解釋。”
“你能解釋得通嗎？”
“臣……盡力而為。”
孫策轉向諸将和謀士。“你們以為呢？”
郭嘉搖了搖羽扇。“寫封信便是了，人不必去。臧洪不肯降，并非他本人的想法，而是渤海豪強讨價還價。步督，你對渤海豪強了解多少？”
步骘拱手道：“還請祭酒指教。”
“渤海臨海，與你們廣陵倒是有些相似，半是海邊灘塗，半是平原。隻不過渤海地勢較高，耕地廣闊，土地肥沃，海浸也較少，所以一向以富庶著稱。冀州有郡國九，以渤海戶口最多，豪強自然也多，而且有很多大族強宗。隻是渤海離中原較遠，向南又隔着黃河，與中原溝通不便，文化略遜一籌。”
郭嘉一邊說，一邊指示着渤海的地形。渤海的面積不小，但人口卻集中在西南部，除了郡治南皮縣，其他幾個縣離毗鄰的河間國各縣都比較遠，有一定的封閉性。
“文化不彰，仕宦不顯，渤海很少出高官，很長一段時間内，仕途比較成功的就是一甲子前的任峻，他也不過官至洛陽令，離二千石還是一步之遙。桓靈時，渤海人開始走捷徑，交遊甚廣，在黨人中頗有名聲，其中最著名的便是苑康，與郭林宗友善，曾任颍陰令，題高陽裡，後來官至山陽太守。又有公孫進階，危言深論，不避豪強，名聞京師。”
步骘恍然大悟。“這麼說，渤海是黨人之鄉？”
“黨人之鄉算不上，附黨人骥尾而已。”郭嘉笑了兩聲，意味深長。其他人聽了，也若有所思。
苑康很有名，倒不是因為他和郭林宗友善，而是他為高陽裡題名。高陽裡就是荀家所居之裡，之所以被苑康題為高陽裡，是因為荀淑有八子，被苑康附會為高陽氏八子。以當時荀氏的名望，如何能比拟高陽氏，說白了，就是苑康向颍陰荀氏示好，向黨人示好。
渤海有公孫進階、苑康這樣的黨人，在黨人中有一定的影響力，但是和豫州、兖州，尤其是汝颍相比，影響力顯然要小得多，所以郭嘉才說渤海算不上黨人之鄉——那是汝颍的殊榮——隻能算驸骥尾。既然如此，臧洪不肯輕易投降，就不是計較甘甯、步骘殺人的事了，而是要表明他們是袁譚的擁趸，還有一定的實力。袁譚的背後站在何颙，那可是老派黨人。
甘甯是益州人，沒什麼鄉黨可言，是個獨臣，無須理會。步骘是淮泗人，與汝颍系有潛在的競争關系。渤海人拒絕甘甯、步骘入境，除了表現出對袁譚的忠誠，留下一個好名聲外，還能向汝颍系示好，以便在戰事結束後形成冀州系，并在其中擁有一定的話語權。有了自己的派系，他們才有可能在朝野取得利益，否則永遠隻能跟着别人走。
等了一會兒，郭嘉最後總結道：“臧洪背後有人幫他出謀劃策。你寫信給臧洪，真正要說服的就是臧洪身後這個人。”
步骘心領神會，再次躬身拜謝。他對渤海不陌生，但不聽郭嘉分析，還真不知道渤海人和黨人有這麼深的聯系，試圖說服臧洪本人是沒什麼用，隻有說服臧洪背後的那個人才行。
孫策一直沒吭聲。這些話，郭嘉已經說過，而且說得更透徹。比如袁紹出奔，為什麼會去渤海？臧洪後來為什麼和袁紹反目，而且渤海人也全力支持他，這都和渤海人以黨人自居有關。隻是他也不知道臧洪背後那人是誰。在他印象中，渤海似乎沒出什麼有名的謀士。
孫策接着又做了相應的安排。
渤海在冀州東部，冀州南部幾條重要的河流在渤海境内彙聚，最後流入大海。如果劉備從邺城撤退，渤海是東線的必經之路，尤其是東光——公孫瓒曾在這裡大破北上的青州黃巾三十萬。孫策命甘甯、步骘率水師入漳水，直逼渤海郡治南皮。步骘先給臧洪寫信，如果臧洪和他身後的人不聽，拒不投降，那就與平原郡的徐琨、朱然等人配合，用武力征服渤海。現在渤海除了臧洪之外，還有崔鈞統領的冀州兵，在最壞的情況下，甘甯等人不僅要對付臧洪，攻克南皮，還要擊退崔鈞，扼守住劉備北撤的路線，為主力全取幽州提供可能。
甘甯正中下懷，喜不自勝。