薛紹終于下令，班師回朝。
出發時的二十萬大軍，現在還剩十五萬不到。除了提前離開的契丹和奚族友軍，薛紹還另外派走了郭元振和張仁願這兩支人馬。
按照原定計劃，薛讷将會駐兵東受降城，留守單于都護府。碛口城關已經大體完工，都護府的城牆已經築起。二者通過兵站和烽火台連為一體，成為了一座橫亘在大漠咽喉的軍事壁堡。
一夫當關，萬夫莫敵！
薛讷請命，隻需五千人便已足用。但薛紹自有他的考慮，他在定襄軍和飛狐軍當中遍選精銳，再從兩軍的馬廄和自己剿獲的戰馬當中選盡良駒。最終，薛紹給了薛讷一萬二千五百名精兵（整整一軍的編制），多是上佳的騎手。戰馬給了五萬匹，其中不乏安西虎師從西域帶來的純種良馬，差點把薛讷和諸将都給驚呆了。
薛讷私下來問，為何如此？
薛紹答說：“我請兄長駐兵此處，可不僅僅是為了防守。防守永遠是被動的，進攻才是最好的防守。我要你把東受降城打造成了一個進可攻、退可守的軍事壁堡。将來有朝一日，我要從這裡出兵讨伐突厥！”
“薛帥高瞻遠矚，永遠先我們一步！”薛讷恍然大悟，再道：“至于這些戰馬，薛帥是想讓我在這裡廣積糧草、多養戰馬？”
“對。”薛紹道，“黑沙城，曾經是突厥國的南牙汗帳。他們之所以選擇此處做為陪都，首先是考慮到了這經獨特的地理位置，是兵家必争之地。再者，這裡氣侯宜人雨水充沛，河流縱橫還有山林資源，是一處上佳的水草牧場。隻要你守好了碛口城關，突厥縱有千軍萬馬來攻，也可保安然無恙。然後，你就可以在黑沙一帶安心的豢養戰馬，為将來的北伐積蓄力量。”
“好。”薛讷欣然點頭，說道：“這些年來我朝與突厥連年大戰，除了将士死傷慘重、财富流失巨大之外，戰馬的損失也是相當巨大。末将知道，職責所在了！”
薛紹輕歎了一聲，說道：“我朝最重要的兩處馬場，河隴牧1￡style_txt;馬監和與河北牧馬監，都曾多次到遭到洗劫。最慘的那回，突厥人一次就從河隴牧馬監擄走了三十萬匹戰馬。那一戰後我到了夏州擔任都督，剛上任就一怒之下砍了唐懷壁。盡管如此，也沒能挽回那一筆巨大的損失啊！”
薛讷也是歎息，“突厥人通過戰争，從我們大唐掠奪了大量的人口、戰馬與财富。那一次洗劫河隴牧馬監以後，他們的兵力成倍翻漲實力迅速壯大。戰馬，就是其中的關鍵！”
“兄長明白個中道理，那是最好不過。”薛紹道，“如今這态勢，突厥已成氣候。想要徹底平滅突厥，絕非一日之功。一戰之勝負，也難傷國之根本。所以，兩國的戰争最終會演化成曠日持久的國力比拼。我設下三座受降城，主要目的就是阻止他們的南下劫掠。失去了這一條重要的财賦來源，突厥汗國将會舉步維艱。我希望能夠通過此舉，從根本上遏制突厥汗國的實力壯大。當然，光是遏制那是遠遠不夠的，我們還要不斷的壯大自己的軍事力量。我朝不缺錢，更不缺人，戰馬就成為了關鍵中的關鍵。兄長，你任重道遠！”
薛讷深吸了一口氣，重重抱拳，“末将明白！”
薛紹微笑點頭，“這五萬匹戰馬，是我轉戰千裡曆經皿戰，好不容易才撈到的一點家底。按理來說，我是應該把它們全數帶回京城，上交朝廷的。但我覺得黑沙這裡的氣侯和草場，會更适合它們的生存和繁衍。于是，我把它們全都給你了。這不是我存下的一筆私财，而是我預留的一項軍國大策。兄長，你要明白。”
“末将明白！”薛讷正色抱拳一拜，遲疑了一下，仿佛欲言又止。
薛紹微微苦笑，“這些日子以來，兄長還一直沒有對我提起過，令弟楚玉的事情。”
薛讷輕歎了一聲，“我是怕，傷了薛帥之心。”
薛紹皺了皺眉，“你也覺得，他已經陣亡了？”
“将軍難免陣亡前，這是我們的宿命。”薛讷說道，“我已派了書信，讓内子帶着家臣奴仆一同去往龍門老家，照管五弟的遺孀和幼子。等我那小侄再長大一些，我會把他接到身邊親自撫養，視同己出。”
薛紹咬了咬牙，“我卻始終覺得，楚玉還沒死。他一定還會再回來的！”
“我也希望如此。”薛讷苦笑，“今後若得方便，我會派出精幹之人前往漠北打探五弟消息。若有所得，必會回報薛帥。”
薛紹抱拳而拜，“拜托兄長了！”
幾日後，北伐大軍拔營而起，南下歸國。從黑沙到朔州三四百裡的歸程，行軍速度比來的時候快了很多。然而薛紹并沒有下令加速行軍，是将士們自發的走得很快。
思鄉情切歸心似箭，莫過如此了。
數日後，北伐大軍抵達長城關外。長城上的留守士卒早早做了準備，北伐大軍還剛剛出現在他們的視野裡，城關之上一片紅旗招展鼓角喧天，歡呼呐喊之聲響徹雲霄。
北伐大軍的将士們也沸騰了，大聲歡呼喜極而泣。
沒有經曆過遠征的人，無法理解将士們此刻的喜悅與開懷。
薛紹騎在馬上，面帶微笑的慢慢走向長城城關。搭起手，他遠遠的眺看那些巍峨高大的峰火台。終于，他看到了一個區别于這片蒼涼雄渾的獨特身影。
隔着太遠，薛紹看不清長城城關之上任何人的面目。但他知道，那肯定就是上官婉兒。
上官婉兒穿了一身藍色鑲金的胡服男裝，站在一處最高的烽火台上。綠的山巒青的城磚，一色土黃軍服的唐軍将士，将她映托得特别醒目和耀眼。她居高臨下的看去，越過巍峨的青山城關與沸騰的萬千人群，看到了他最想看到的那個人。
沒錯，那一定是他。
隻有他，才有資格一騎當先，身後立起六面耀眼的大紅旗。隻有他，能讓十萬男兒俯首聽命，靜如泰山之巍巍，動如烈火之勁猛。
上官婉兒恬靜而溫柔的微笑着，内心卻如驚濤駭浪一般的在翻騰。用“讀書破萬卷下筆如有神”來形容上官婉兒半點也不為過。但直到此刻，她才真正的領悟到――何謂卓爾不凡，何謂英雄風流！
“但凡女子，誰能忍住不去愛你呢？”上官婉兒輕聲的吟哦，“上官婉兒，卻是最沒資格的那一個……”
……
漠北，某個貧脊的小荒灘上。
薛楚玉跪在地上，對着一個石塊堆成的小墳堆磕頭。
約格羅的老遺孀沒能熬過這個炎熱的夏天，她死了。薛楚玉按照突厥人的喪葬風俗，用石頭将她安葬。
磕完頭之後，薛楚玉拔出小刀，割破了自己的左臉。鮮皿頓時淋淋而下，薛楚玉揚起刀尖，讓鮮皿滴到了墳墓的石塊上。
這是突厥人在貴族酋長的葬禮上，才會做的事情。
“我知道這樣做，無法抵償我對你們一家人作下的皿海深仇。但我是大唐的将軍，我能做到的，也就隻有這些了。”薛楚玉跪在墳前，輕聲自語，“如有來世，讓我變作你們豢養的牛羊，吃我肉飲我皿吧！”
說罷之後，薛楚玉站起了身來，“我要走了，去做我該做的事情。”
他伸手提起身邊的一個大包袱，手上一沉，心裡卻也是微微的一沉。
包袱裡面，裝着他的铠甲。他永遠也忘不了，約格羅家的老遺孀臨終之前，說的那些話。
“孩子，我知道你不是我們的兒子蒙厄巴。你剛來的時候我們就知道了，你是唐朝的将軍。老頭子要把你捉去交給俟斤，我阻止了他。我對他說，不管你是唐軍還是突厥軍，你都是一個可憐的母親|日夜思念的，征戰在外的兒子。”
“于是我們脫下了你的铠甲，将它藏在了我們的羊圈草堆裡。搬家的時候我将它一起帶來了，就埋在我睡鋪的下面。謝謝你能為我送終。你要快點回家，你的母親一定在日夜盼望着你。走的時候，記得帶上你的铠甲。”
說完這些，約格羅家的老遺孀就閉上了眼睛。
薛楚玉很久沒有哭過了，但這一天他哭得很傷心。原因，他自己到現在都弄不太清楚。他隻是覺得很想哭，或許是因為想起了已故的母親，她曾經也是一個草原人。又或許，還有别的什麼原因。
想着這些，薛楚玉情不自禁又紅了眼圈。深吸一口氣，他背起包袱并在身上套了一件寬大的黑色披風，掀蓋起遮蔽頭臉的鬥蓬。
翻身騎上一匹老馬，他快馬揚鞭向北而去。
南方，本該是他唯一的方向。但薛楚玉最近打聽到一個讓他震驚的消息，那是相隔了十幾裡的鄰居小牧童告訴他的。小牧童說，有一個唐朝的将軍投降了可汗，還要迎娶可汗的女兒成為突厥汗國的驸馬。可汗其實沒有女兒，他最大的兒子還不到十歲。那個女兒曾是可汗堂兄的女兒，那位堂兄戰死沙場之後，可汗将他的女兒收作了養女。
聽說那是一位極其漂亮的突厥女子，她有一雙湖藍色的大眼睛和長長的睫毛，十七歲妙齡。草原的勇士都愛慕着她，想要娶她。
薛楚玉追問那名唐朝将軍的姓名，牧童卻是說不出來。
于是薛楚玉想要親自前去，探個究竟。
當年元珍不過是一個小小的單于都護府官員，但他對大唐的邊疆防備與内部虛實十分了解，由此禍害極深。不管這個即将成為突厥驸馬的唐朝将軍是誰，他的叛國投敵都必将成為大唐的巨大禍害。
“我會帶他一起逃離漠北，回去見薛帥！”
“如果他不肯，那我就帶上他的人頭，一起走！”