不過是吃苦而已，我不怕。

　　月池暗罵道：“就不該信這個老王八蛋！”

　　她兩把就将紙條撕碎，剛要擲出去，卻又猶豫了一下，又将手收了回來。這天下之間，最了解朱厚照的另一個人，非劉瑾莫屬。他陪在朱厚照身邊的時間，比她都還要長得多。她沉思片刻後，歎道：“賭吧。”

　　這日之後，她竟然沒管貞筠與時春之事，全身心地投入到吏部事務當中。秋日的黃昏，總有一種難言的凄涼蕭索之意。還未西沉的斜晖，透過曲欄朱戶，照得屋内一片爛爛的橘黃。錦衣衛指揮使楊玉将密報呈給朱厚照後，就垂眸屏息，立在一旁。他聽着刷刷刷的翻閱聲，在心裡打着腹稿，卻冷不妨聽朱厚照問道：“李越那邊，一點兒異動都沒有？”

　　楊玉一愣，心下愕然，他交了那麼多東西，您就問個這。不過，他到底是宮中的老人了，忙道：“回爺的話，是，的确是毫無異動，也沒有差人出去。”

　　朱厚照道：“你沒将方氏的境況透給他？”

　　這他媽叫什麼事，他一個堂堂的錦衣衛指揮使，在這裡當傳話筒。不過他也隻敢在心裡罵罵，嘴上還是道：“回萬歲，末将一早就透了出去，可卻是如石沉大海，連水花都沒激起幾點。”

　　朱厚照輕敲着桌面，輕哼一聲：“還以為是多情深似海，結果不過是第二個張彩。”

　　楊玉不敢作聲。

　　“行了，你退下吧。”朱厚照起身就往内宮走去。貞筠正在坤甯宮中，奉命縫制萬壽圖。五天前，朱厚照到皇後宮中後，突然道：“朕的萬壽将至，素聞女史有才女之名，可願意給朕獻一份賀禮？”

　　貞筠和婉儀的心裡俱是咯噔了一下，情知他不懷好意，但礙于身份，又有誰能斷然拒絕。婉儀正待開口，卻被沈瓊蓮按住。貞筠心知是躲不過的，更不願連累姐姐，便道：“此乃臣婦的榮幸。”

　　朱厚照道：“好得緊，朕聽學士們說，華夏文字，博大精深，光是壽字，就有一萬種不同的寫法。女史博學多識，賢良淑德，何不繡一幅，也讓朕開開眼界？”

　　一萬個壽字！婉儀再也顧不得：“萬歲恕罪，臣妾這兒公務繁忙，女史雖有虔心，亦難讓聖上滿意。還請聖上看在李侍郎的份上，寬宥一二……”

　　這不提李越還可，一提更是火上澆油。朱厚照隻是一哂：“皇後未免也小看方女史了。朕說她行，她就一定行。”

　　婉儀心急如焚，她還要再辯。貞筠卻搶先一步，她雙手青筋鼓起，死死攥着帕子，面上卻是低眉斂目：“臣婦定當竭盡全力。”

　　朱厚照一愣，隻覺眼前女子的神态莫名與他心中之人重疊。他忽然嗤笑一聲，還真是夫妻相，他倒要看看，他們還能硬氣多久。

　　朱厚照走後，殿内就是一片死寂。婉儀仿佛一瞬間被抽去所有的氣力，她默了默道：“一萬個不同的壽字，還要在萬壽之前繡出來，這分明是要廢了你的手。這是為什麼，你是不是有什麼事，瞞着我？”

　　她當然猜不出來，她自幼長在深閨，又做了正宮皇後，哪裡聽說過斷袖之事，身邊的人即便知道，也不會向她透露一星半點。她隻當朱厚照和李越是兄弟之情而已。再者，李越在她心中，志節清白，又與貞筠感情甚笃，她是無論如何不會将他往暗通款曲上想。可如今，皇上的舉動太明顯了，他絲毫不屑掩飾自己對貞筠的惡意。這讓婉儀不可避免地起了疑心。

　　貞筠情知，鬧到這個地步，是無論如何也遮掩不過了。她歎道：“如我沒猜錯的話，他是想讓阿越休了我。”她這樣受苦，阿越必定于心不忍，而救她的唯一法子，就是與她和離。

　　貞筠擠出一個苦笑：“我不會讓他得逞的。”

　　婉儀的面色蒼白慘淡：“他想做什麼？他為什麼要逼走你？”

　　沈瓊蓮聞言長歎一聲：“真是冤孽。”一對夫妻，竟然心悅同一個人。而這個人還是有婦之夫，論親緣還是他們的妹夫。

　　婉儀頹然地倒在椅上，她喃喃道：“難怪，我想起來了，那日在樂志齋中，你勸皇上，請他恪守君臣之義，莫再越雷池半步……我回來問你，這話是什麼意思。你說是皇上一面口口聲聲稱李越是最親近的人，另一面卻捅刀子。你說這話的目的，是為了叫皇上不要再虛情假意。我信了，結果，竟然是這樣，竟然是這樣？！”

　　她突然笑開了，笑得花枝亂顫，淚水卻簌簌而下：“他怎麼敢，他怎麼敢……那是李越……”那是她心裡的月亮，是她心底唯一的光，他怎麼敢用自己污龊不堪的念頭，去羞辱他。

　　她突然擦幹眼淚起身。貞筠一驚：“你要做什麼？”

　　婉儀道：“我要去見太皇太後。這樣有悖人倫的事，怎麼能出現在這裡。”

　　沈瓊蓮忙攔住她：“沒用的。皇上多年不置嫔禦，太皇太後和太後又何嘗有插手的意思。她們不是想，是不敢。”

　　婉儀如遭雷擊，她渾身顫抖。她深悔自己多年來沉湎于自己的世界中，對朱厚照漠不關心，以緻于根本沒發現這些端倪：“難道就沒有天理了，難道就讓他這麼為所欲為了？”

　　貞筠拉住婉儀：“姐姐别怕，我不會有性命之憂。不過是吃苦而已，我不怕。”

　　自這日起，貞筠就開始沒日沒夜地描紅刺繡。五日過後，她已是面色蠟黃，眼窩深陷。朱厚照見到她時，竟覺像是換了一個人。貞筠依然行禮如儀，朱厚照卻遲遲不叫起。

　　良久之後，他方道：“女史如此辛勞，倒叫朕于心不安了。”

　　貞筠看着自己青紫紅腫的手，輕聲道：“為聖上效命，是臣婦的榮幸。想當年，拙夫任伴讀時，不也是如此為聖上抄寫經史嗎？”

　　朱厚照一愣，他想到當年月池的模樣，不由微微出神。貞筠道：“拙夫當年，疼到夜不能寐，連筷子都拿不起，仍不願辜負萬歲的期待。臣婦也當夫唱婦随，必定讓您稱心如意。”

　　朱厚照怒急反笑：“你們夫妻如此忠心耿耿，朕真是萬分欣慰。”

　　貞筠道：“聖上謬贊了，我們乃是明媒正娶的結發夫妻，情深志同，自然不是外頭那些野路子能比的。”

　　朱厚照：“……”

　　他半晌才撂下一句：“看來女史是兇有成竹，那朕就拭目以待了。”

　　語罷，他便揚長而去。沈瓊蓮這才從外頭進來，恨鐵不成鋼道：“你這丫頭是不是腦子壞了，都到這個時候了，你還硬頂什麼！”

　　貞筠無所謂道：“反正我早就是眼中釘肉中刺了。說什麼都一樣，還不如說點讓自己高興的。”

　　沈瓊蓮斥道：“你就不怕把自己的小命兒玩脫了？”

　　貞筠哼道：“我們生同衾，死同穴，有什麼好怕的。再說了，真到了那個時候，怕得就不是我了。”

　　坤甯宮是愁雲慘淡，外頭楊府之中，亦是氣氛不同尋常。楊廷和不敢置信地看着兒子：“你說什麼？”

　　楊慎垂頭喪氣道：“孩兒是說，要不再等三年？”

　　楊廷和都要被氣笑了：“就因着李越要做明年的主考？”

　　楊慎紅着臉道：“您是含章的座師，他又是我的好友，我們這麼多年，都是平輩論交，我們還同歲。這，冷不妨他高出一輩來，這叫兒子，以後怎麼辦啊。”

　　楊廷和沒好氣道：“該怎麼辦，怎麼辦。你可知曉，這是大好的時局……”

　　他一語未盡，突然閉口不言，算了，何必和他談官位空缺，正是發展升遷的好時機呢？好像說了傻蛋就能聽進去一樣。

　　楊廷和斟酌片刻，微微一笑：“家裡已為你定下了親事？你知道吧。”

　　楊慎丈二的和尚摸不着頭腦，他應道：“是。”

　　楊廷和又道：“你可知，你的未婚妻今年芳齡幾何？”

　　楊慎紅着臉道：“您怎麼突然問起這個，兒子聽母親說過，已然十八了。”

　　楊廷和突然變臉：“你還知道人家已經十八了。人家為什麼十八歲還不成婚，不就是因你說，希望雙喜臨門，必讓她做一個狀元夫人。秀眉等了你整整三年，毫無怨言。而你，既是要做人丈夫，卻如此自私自利，絲毫不顧未婚妻的名譽。你的聖賢書，是都讀到狗肚子裡去了嗎！”

　　楊慎被罵得面紅耳赤，抱頭鼠竄，連連認錯。

　　楊廷和一臉神清氣爽：“那還考嗎？”

　　楊慎：“……考。”

　　李越主持春闱的旨意發了明旨，人人皆稱道青年才俊，深受皇恩。楊慎聞言，卻是長長一歎：“是啊，多好的主考，怎麼就是我的呢？”