夫人的夫家，姓朱。

　　提李夢陽入京候審的旨意一發，朝野上下便都知接下來的動向。諸人額首稱慶：“這看來是要打住了。”

　　刑部侍郎張鸾嫌惡道：“可算是消停了。我看有的人，就是站着說話不腰疼。他有皇上的恩寵，禁宮之物任意取用，連穿得衣裳都禦賜的，當然不必為阿堵物勞神，可旁人總得要糊口，還要打點。”

　　工部侍郎張遇道：“誰說不是呢，每次京察就是斂财之日，他還要随事來考，這不把底下的人都吓死了。”

　　少監李宣點頭稱是：“除非他有本事把天下的貪官都抓了，還能叫大家都靠喝西北風過活，他這套法子，或許還有可行之日。就這樣下去，當然要牆倒衆人推。連皇上，這次不也收手了。”

　　伯爵府中，江彬是百思不得其解。冰鑒散發着森森寒意，各色鮮果嬌豔欲滴。雪白的酥山上，插滿花卉和彩旗。劉晖拿起碗，舀了一大勺奶油，一面大嚼，一面道：“這不應該啊。皇爺怎麼無緣無故打退堂鼓了？”

　　江彬罵道：“這種大事，怎麼可能是無緣無故。”

　　劉晖不解道：“難道是李越又捅婁子了？這分明是對皇爺有好處啊。”

　　瘿永望着酥山上滴落的水滴，一臉愁色：“我早就說了，這太急了些。咱們和世襲的對上，他還跑去和這上上下下的文官都杠上。這不是把皇爺架起來了嗎？”

　　劉晖切道：“那是皇上，他還會怕這個。那些人就算鬧騰又如何，秀才造反，三年不成。胳膊還擰得過大腿？”

　　江彬亦沉思道：“更何況有人反對，就有人贊成。世上畢竟是下等人多，要是像以前那樣一成不變，底下人豈非永無登高之日了。”

　　江彬其實亦看得分明，隻要拉攏龐大的底層，改革就有了牢固的根基。底下的人中不乏有為之輩，還勝在數目衆多。他這段時日，一直在積極向底層士卒和将官宣揚聖上的仁政。而皇上，明顯也有所覺，不斷差人前往各地訓政，更是以戲目等手段，來拉攏人心。在軍隊中能如此，為何不能在文官中如法炮制？

　　他突然回過神來，喃喃道：“底層士卒已有破家之險，所以他們能毫不猶豫地要抓住救命稻草。”

　　許泰跟着道：“可士人不一樣，他們隻要考上，該有的就都有。而且他們畢竟讀過書，不是那麼容易忽悠，隻能靠壓。是依我看，還是時機不對。李東陽要不好了。他都那麼一把年紀的人了。”

　　劉晖一臉茫然：“那照你這麼說，這大九卿不都是一把年紀了嗎？”

　　江彬突然福至心靈，他霍然起身，來回走動：“對啊，對啊！皇上正值春秋鼎盛，他沒必要冒風險，非趕在換人的節骨眼啊！”

　　江彬都能明了之事，月池豈會不知。她和朱厚照終究不一樣，他有選擇的權力，有等候的時間，可她，她早就走上了一條不歸路了。

　　月池本以為，又會再演一次在宣府的鬧劇。她會面臨一次千夫所指，群起而攻。可沒想到，四海這麼多的奏本，都是在要求嚴懲李夢陽及其下屬。沒有一個人敢将矛頭對到她的身上。人人都有趨利避害的本能。他們心知肚明，李越有功勞傍身，又深受皇恩，如直接找上他，隻怕還要反為他所傷，倒不如殺雞儆猴，給他和他身後之人一個教訓。李越是不怕死，難道他身邊的人都不怕了麼。

　　這樣的結果，大大超乎月池的預料。月池在震驚之餘，更覺心下酸楚。她苦笑道：“這是在殺雞儆猴。”而李夢陽就成了那隻雞。

　　首輔李東陽病得越來越重了，他昏睡得時間越來越多，眼窩深陷，面色幹枯，偶爾一醒來，不及和家人說話，卻開始馬不停蹄地交代後事。他問道：“咳咳，你可是還想，保住獻吉的官位？”

　　月池緘默片刻後道：“我隻想保住他的命。”

　　那日在李宅不歡而散後，她也去求見了朱厚照。她一向暢通無阻的宮禁，卻讓她吃了好幾次閉門羹。她獨自站在紅牆綠瓦前，聽着過往人的竊竊私語，心漸漸跌落塵埃。他想要的時候，她必須要給，而他不要的時候，她就是送上門也不管用了。這就是他們之間的關系。她沒辦法叫他一直當傻子，他也沒辦法使她一直做玩偶。

　　月池突然感覺到茫然，告訴他真相又如何呢？等到他再一次發現，他們始終貌合神離，她始終有二心時，他隻會瘋得更厲害。她是“男人”時，朱厚照還會顧及她作為士大夫的尊嚴。可一旦她暴露身份成了女人，她可能會更受掣肘，她的秘密可能人盡皆知，她甚至還有懷孕的風險……就這麼沿着懸崖走下去吧，或許粉身碎骨時，還是另一種解脫。她轉過身，頭也不回地離開巍峨的朱門，殊不知在她走後，有人又氣得摔了一地酒盞。

　　她終于還是做了最自私的選擇。她想，哪怕在随事考成後再暴露也是好的，朱厚照絕對不敢在那時動搖核心人物的地位。她也有了更強的談判籌碼。

　　就為了這一點可能，她決定舍棄别人。李夢陽聽了她的話，才付出一切，淪落到今天這個下場，可她卻連為了李夢陽，賭一場都不願意，她更不敢冒讓舒芬活着進京的風險。李夢陽和舒芬，一個對她有義，一個對她有恩，可她卻要眼睜睜地，看着李夢陽丢官去職，舒芬被戕害至死。

　　她對李東陽道：“我已經遣人去查探，江南士子背後，究竟是誰在作怪。”

　　李東陽微微颌首，他伸出枯瘦的手拉住月池：“含章，你需明白，作怪的人，不是一個兩個，而他們作怪的目的，也并非是想取獻吉的命。”光憑一個李夢陽，又能得罪多少人。

　　月池反握住他的手，她深深地歎了一口氣：“他們隻是想，逼我退回去而已。李先生，可我這次若退了，日後又當如何。”

　　李東陽緩緩阖上眼，而頃才徐徐道：“欲速則不達。一朝一夕的勝負有何緊要。保養身子，十年之後，再論成敗。”

　　月池垂眸不語。李東陽見此情景，終于問出了心中的疑惑：“含章，你素來豁達謹慎，如何會因虛無缥缈的壽數，這般情急。你……這究竟是為何？”

　　他怎麼猜得出呢，他怎麼會想到，他的得意門生是個女嬌娥，費盡心機把皇上騙得團團轉。

　　月池半晌方道：“您覺得，聖上待我如何？”

　　李東陽何等人，隻此一言就明了她的意思，他胡須顫動，欲言又止。月池道：“人非草木，孰能無情。隻是，大丈夫當雄飛，安能雌伏？”

　　這說得相當直白了，李東陽面色大變，他是早知皇上的心意的，半晌方道：“不必憂愁，隻需恪守君臣之限，聖上固然恣意，可待你卻是真心。”

　　月池怔愣片刻，她道：“可我現在連宮門都進不去了……彌子瑕前車之鑒猶在，我又怎麼敢掉以輕心呢。”

　　彌子瑕是衛靈公的寵臣。依衛律，私自駕國君禦車的要遭斷足。彌子瑕母親病後，彌子瑕卻假傳旨意，駕着禦車出去了。衛靈公聽罷之後不罰反贊：“為了母親，他連斷足之罪都敢犯，真是孝順啊。”還有一次，彌子瑕同衛靈公一起在桃園遊玩，他吃到一個很甜的桃子，就把這個沒吃完的桃子給了衛靈公。衛靈公拿着剩桃子感動不已：“他真是愛我，愛到他都忘記了自己已經吃過了桃子，還來給我吃。”可這樣的恩寵，到彌子瑕年老色衰後，也漸漸變得淡薄。有一次，彌子瑕得罪了衛靈公，衛靈公卻道：“這個人本來就曾經假傳命令駕駛我的車子，後來又曾經給我吃剩下的桃子。”

　　月池道：“對聖上和我來說，情愛都是虛妄，隻有牢固的利益，才是确保我們始終站在同一陣線的關鍵。可現下看來，聖上要比我有遠見的多，不想在這個節骨眼上，接下從天上掉下來的燙手餡餅。而我，既然都踏出這一步了，何不再等等看。”

　　時春早在十日前的一個夜晚，就踏進了梅龍鎮。這是江南水鄉，夜裡的風都沁潤着水霧花香。她帶着人翻過青瓦粉牆，穿過靜谧曲折的小巷，來到了舒芬的家中。她為了離開兩廣，耽擱了不少時間，也已經做了最壞的打算，可沒想到的是，舒芬居然還活着。

　　時春很快就想明白關竅，他的死可以把自焚案坐實，其他人不可能不對他出手。可他目前還活着，要麼是有高人出手保住了他，要麼就是他已經被人拉攏，對那些人來說，讓他活着比死了更有用。

　　念及此，時春瞳孔微縮，不論如何，她都要一探究竟。她和手下在他屋内外搜尋了好幾次，皆沒有發現有探子的蹤迹。她這才放下了心，進了屋内，将舒芬喚醒。

　　舒芬身上有多處燒傷，被包得嚴嚴實實，昏昏沉沉地躺在床上，冷不妨午夜驚醒，見一黑衣人立在榻前，當真是大吃一驚。

　　時春捂住他的嘴，道：“不必驚慌。我是奉故人之命，來探望舒相公的。”

　　舒芬又驚又疑，時春道：“‘妾身但使分明在，溺作孤魂亦無愁。質本潔來還潔去，強于污淖陷渠溝。’我家夫人一直都在感念您的恩情，您的事鬧得天下皆知，她知道您的消息後，就緊急遣我來探望您。”

　　這首詩，乃是李鳳姐的絕命詩！舒芬萬不曾想到，在鳳姐死後這麼多年，居然會在半夜聽到這樣的消息。他第一反應就是，這人在撒謊。

　　可此人似乎會讀心一樣，她道：“夫人說，她第一次見您時，您在幫李龍找她，還大聲向平安逼問她的下落。那時的您，風度弘雅，乃是一位翩翩公子。她本以為您前程似錦，卻沒想到，您又和她的家人扯上了關系，還被害成了這個樣子。”

　　舒芬頭頂如驚雷炸響，這的确是鳳姐和他當時見面的細節，隻有他們幾人知曉。他咽了一口唾沫，問道：“你……是人是鬼？”

　　時春道：“當然是人。”

　　舒芬這才漸漸回過神：“你說你家夫人，難道是李家大姐，可大姐她跳河……”

　　時春淡淡道：“有在河裡撈出屍首嗎？”

　　舒芬很快就聽到了一個，苦命女子大難不死，随水漂流，為人所救的故事。

　　時春道：“夫人為好心人收養，改名換姓。她本來想找一個小地方安度餘生，卻不想天不遂人願。”

　　舒芬大為緊張：“她怎麼了？”

　　時春度其神色道：“她被貴人看中，進了顯赫門第。為了藏住自己的身世，她不敢打探家鄉的消息。這次要不是案子鬧得太大了，她也不會差我過來。”

　　舒芬聽得既悲且喜，悲得是佳人雖然在人世，可終歸是有緣無份，喜得是人還活着，在他看來就比什麼都好了。

　　他道：“她、她過得怎麼樣？她的丈夫，是什麼人，待她好不好？”

　　時春沒有直接回答，反而拿出一匣珠寶放在他的面前：“這是夫人給您的謝禮，報答您當年的回護之恩，還請收下，權做療傷之資。”

　　這一匣寶物，燦燦生輝，耀人心目。可舒芬隻看了一眼就移開目光，他道：“我雖然家世平平，可瞧病的錢還是有的。替我多謝她的好意。”

　　他這份視金錢如糞土的兇襟，倒讓時春高看了他一眼，也更讓她疑惑，他既不會輕易被收買，又是怎麼活到現在的。到底是誰，出手救了他？

　　舒芬猶豫片刻，繼續道：“我知道女子名節的重要性，我可以對天發誓，絕不會洩露一個字。我隻是想知道，她過得好不好而已，能否請姑娘幫幫忙……”

　　時春定定看了他半晌，忽然改變了策略：“這正是我要求您的事。實不相瞞，夫人的夫家，姓朱。”

　　舒芬一愣，他很快就回過神來，是皇族宗室！時春歎道：“夫人出身不高，在宅中本就是如履薄冰。這樁大案鬧到了梅龍鎮，朝廷一定會差人來查探，如若揭出了她的身世，那麼，她就隻有死路一條了。她思來想去，隻能厚顔來找您。她知道，世上隻有您，會助她一臂之力。”

　　誰知，舒芬聽罷後，面色卻漸漸沉下來，他苦澀道：“你們來找我，其實并非是擔心我的身體，而是為了這個吧。”

　　時春一愣，她道：“我不想欺瞞舒相公，隻能說，這二者兼有。她是個志節清白，心地善良的女子，這點您應該比誰都清楚才是。她這麼緊張身世，也不是為了自己的榮華富貴，而是擔心她的孩子。他才五歲，要是有一個被廢黜的母親，該怎麼在深宅大院中活下去？”

　　舒芬聽得入了神，他垂眸道：“我明白了。”

　　時春猜對了，他連李龍的兒女都願意救，又怎麼忍心害自己心上人。舒芬想了想道：“據我所知，見過她的人并不多，隻有鄰裡而已。事隔多年，他們又是貧苦老百姓，即便當面相見，也未必敢認。可能洩露身份的，無非就是畫卷。”

　　時春一驚：“難道外頭還有她的畫像？”

　　舒芬道：“《萱草記》這般出名，的确有一些文人墨客為她作畫，不過都不怎麼像。要說像……你去我的書房，從中央的地磚下取一個畫匣來。”