相顧無言，唯有淚千行。
然而，朱厚照一言出後，大家反倒是哭得更厲害了。有些機靈的大臣打了個寒顫，忙緊急想出一套說辭：“萬歲，萬萬不可，殺雞焉用牛刀，甯王不過是疥癬之病，哪裡需要國手親自出馬呢？”
“聖上勞苦功高，該保重龍體才是。”
“您為甯王親征，與牛鼎烹雞，明珠彈雀何異？”
朱厚照：“……”他們好像是在誇我，但總感覺有點不對勁。
在氣氛由感動轉為尴尬之際，五軍都督府的人适時上前道：“萬歲實不必憂心，甯王之禍已然能解了！”
原來，王守仁拿下了南昌。他帶着調動而來的官軍、臨時招募的義軍，總共八萬人馬，氣勢洶洶地殺往南昌而去。可他到了南昌城下後，卻沒有立刻下令攻城，而是仍采取了攻心之道，他一方面宣稱自己有人馬三十萬，皆是他在兩廣訓練的精銳，另一方面則宣揚鞑靼兵敗，再也無需征收軍費，聖上已有旨意投降不殺，立功者還能有賞。
甯王的軍隊，流民占大頭，而流民之所以造反，不是因為他們天生有反骨，而是實在無法活命，隻能铤而走險。如今，他們眼看打是打不赢了，而且投降還能撿回一條命，軍心立時動搖。王先生見此情景，猶嫌不足，又故技重施，派遣了大量間諜，趁守衛不備，潛入了南昌城中，繼續張貼告示、散播流言，告誡貧民百姓緊閉房門，莫要多管閑事。
南昌守軍因這三招，被鬧得人心惶惶，人人自危，還有不少流民軍，選擇深夜潛逃，來向王守仁認罪求饒。王守仁見此情形，就知攻城之機到了。他在深夜時分，命部下用早已備好的雲梯攻城，并下了死命令：“此次攻城，本官親自督戰，志在必取！一鼓令下，附城！二鼓令下，登城！三鼓令下未登城，殺兵！四鼓令下未登城，殺将！【1】”
一言既出，四座皆驚，卻無一人敢饒舌。官軍是一鼓作氣，而南昌守衛卻是戰意已薄，自然不堪一擊。王守仁拿下南昌之後，立刻派人大肆宣揚消息。此時還在和安慶死磕的甯王得知消息後，差點驚得從馬背上摔下來。這下，他連安慶也不打了，要立刻班師回援。他的左右丞相李士實和劉養正，好歹也讀過幾本兵書，苦勸甯王：“這是圍魏救趙之計啊，要是就這樣撤回，一路長途跋涉，哪裡是精銳的對手，倒不如狠心拿下應天，說不定還有一争之力。”
甯王卻想到了家中溫柔賢惠的妻子和兒女，他道：“即便拿下應天，無法守住，倒不如占據江西，從長計議。”
他于是立刻折返，在鄱陽湖畔的黃家渡遇見了正趕來的王守仁。
朱厚照聽罷始末，卻是一驚：“他既然已占了城池，如何不加固城防，反而還要離城而出？甯王勢衆，若要水戰硬拼，他豈是對手。不行，還是得調兵支援。”
百官面面相觑，卻無人反駁。打赢一場大戰的好處就是，再也不會有人輕視他的判斷，将他當作無知的頑童了。朝堂難得的聲音和諧，讓朱厚照都有些發愣，他早已習慣和群臣争執，冷不妨他們一口應下，他還覺得有些不習慣。他看向月池，這時又突然想起，這就是有權威和有權力的差别麼？
不過這次，自诩軍事專家的朱厚照卻翻了車了。他還沒将調撥的軍隊派出京都，南邊就又傳來了加急軍報，王守仁已經打赢了！
朱厚照當真是目瞪口呆：“怎麼會這麼快？！”
力薦王守仁的劉公公，心吊在嗓子眼處已經數日了，驟聞捷報，這才心下大定。而在大定之後，他也是瞠目結舌：“這……前前後後才多少天呐，一個月多一點吧。這就平了？他這究竟是怎麼打的？”
不過這話他也隻能在心底說說，當朱厚照問他時，他也隻能道：“王先生本就有驚世之才，這樣的大捷，是意料之外，情理之中啊。”
王守仁先命手下示弱誘敵，待到敵軍得意洋洋追擊之時，再命伏軍從後方急攻。甯王的人馬正忙着追殺時，冷不妨背後有人放冷箭，陣勢一下就亂了，而在這時前頭剛剛還死命逃亡的軍隊亦突然折返。前後夾擊之下，叛軍左支右绌，已是慌了手腳。這時，更糟糕的事發生了，王守仁的埋伏可不止一處，他在左右兩翼亦埋伏了兩隊人馬，當戰争進入到白熱化階段時，隻聽一聲鼓響，左右的人馬又沖了上來。
甯王的軍隊被包了餃子，一敗塗地。他本人隻能退避到樵舍之中。這時的甯王，還不肯死心。他還想再東山再起。因為打了敗仗，陸上已無他的立錐之地，所以他決定連舟為方陣，這樣在水上不也能如履平地了嗎？
上一個這麼想的人是曹操，他為了讓北方的士卒習慣水戰，将戰艦首尾相連，然後就有了火燒赤壁的經典戰例。而甯王先上演了一出圍魏救趙，如今又用皿的代價重演了赤壁之戰。當天晚上，鄱陽湖中，紅彤彤一片，上頭的是熾烈的火焰，下頭的是殷紅的鮮皿。
唐伯虎夫婦此時早已重聚，他們在遠處望着此地的火光，難掩傷感之色。唐伯虎緊緊攥住沈九娘的手，眼中淚光閃爍：“九娘，幸好蒼天有眼，你我有重聚的一日，等到此間事了，我們就回蘇州老家去，再也不參與外頭的紛紛擾擾了。”
沈九娘有心想道，你這樣重情重義的人，一旦事情來了，又豈會袖手旁觀。但話到嘴邊，她終究還是沒說出口，而是調侃道：“你立下大功，朝廷必會讓你去做官了，夫君難道舍得？”
唐伯虎失笑：“宦海風波，實非我所願。”
他忽然心念一動：“‘志在煙霞慕隐淪，功成歸看五湖春。’我的風波已過，卻不知‘範蠡’是否能等到泛舟五湖的那一天呢？”
沈九娘與他心有靈犀，如何不知他的意思，她勸慰道：“夫君忘了，‘苦心人，天不負，卧薪嘗膽，三千越甲可吞吳。’”
月池此時正在家中。她穿着舊年的絲綿袍子，卧在葡萄架下的涼椅上。貞筠拿着團扇，一下又一下替她扇着風。大福就伏在她的腳下，聽到一點兒動靜，就睜開眼來，目不轉睛地瞅着她。
月池睡到夕陽西下，方悠悠醒轉。她一睜眼就看到了一旁的貞筠。她穿着家常衣裳，鬓邊簪了一朵白玉蘭，正含笑望着她。月池剛想說話，一個狗頭就湊到她面前。她撲哧一聲笑出來，心軟得像水一樣。她伸了個懶腰，慢慢坐起身來：“好久沒睡過這麼好的覺了。”
貞筠看着她身上格外寬松的袍子，心頭一酸，嘴裡卻嗔道：“誰叫你不肯帶上我同去。還有我們大福。”
大福一聽叫它的名字，尾巴就搖成了一朵花。月池笑意更濃，她剛一伸出手，大福就一躍而起，兩隻爪子搭在了她的膝蓋上，黑葡萄似的眼睛，甜甜地望着她。月池托住它的屁股，把它抱進了懷裡。它剛一湊近，就開始不住地舔她。
月池忙按住它：“冷靜些，乖乖，可不興這麼洗臉。”
貞筠見此情景，既好笑又心酸。月池好不容易讓大福安靜下來，轉頭一瞧，貞筠卻又在抹眼淚了。她忙道：“怎麼好端端地，又哭了起來，我這不是好好回來了嗎？”
月池迄今還記得，她剛剛返家時的情形。她才剛走到巷子口，就聽到了熟悉的叫聲。一人一狗，像離弦的利箭一般，居然同時射到了她的面前。大福的喉嚨裡發出低低的嗚咽聲，它雖瘸着一隻腿，卻跳得老高。月池抱住它時，它豆大的淚珠，滾滾直下，沁濕了它的毛發。它拼命往月池懷裡鑽，恨不得黏在她的身上。
而貞筠，貞筠就這麼靜靜地望着她們，卻什麼都沒說。她的發髻早就亂作一團，珠钗掉了幾支在地上，裙擺上有泥點，而裹着的腳在劇烈的奔跑後，像針紮一樣疼，可她卻什麼都沒說。她們就這麼靜立在青石闆巷中，相顧無言，唯有淚千行。
時春出言勸慰，貞筠卻一把擦幹眼淚，笑靥如花，她道：“誰哭了，我才不哭。你們餓不餓，我在鍋裡炖了老鴨湯，要好好給你們補補。每個人都必須吃兩碗，特别是你李越。我給你說，從今兒起，吃飯這事，沒得商量……”
月池忍不住叫住她：“你的傷，好些了嗎？”
貞筠看了看自己的小腹，道：“晚上一起洗，不就看到了嗎？”
圓妞吃吃地笑出聲來。方嬸一臉不忍直視，轎夫章四艱難道：“老爺太太，有些話，回房說……”
這麼多天過去了，不論是貞筠還是大福，還是沒有從情緒中完成掙脫出來。大福表現出過度的黏人，而貞筠經宮中的曆練，卻是更加說一不二了。
她起身道：“我隻是眼睛進沙子了，今晚吃紅棗烏雞湯，我還叫方嬸炖了燕窩……”
若是往日，月池豈會不順她的意，可惜今日，她卻不得不回絕。她歎道：“今兒怕是不成了。”
貞筠一偏頭：“今兒怎麼不成。”
她剛問出來，就恍然大悟，忍不住咬牙切齒道：“又召你去了？”
月池颌首：“官員空缺太多，正是要緊的時候。”
月池來到乾清宮時，朱厚照正在分配官職。朱厚照發起戰争時的目的，已經大體實現。在鞑靼之戰中，平民武将打開了一條通天之路，能夠跻身高位，固化的階級開始流動，軍隊的勢力由此得到了大換皿。而在甯王之亂中，有不少官員嶄露頭角，也有官吏英勇犧牲，文官集團也迎來一次大的更新換代的契機。
這時，作為天子的朱厚照，要做得就是分蛋糕，将官職權力作為酬勞，分配給做出巨大貢獻的官員或個人親信，以利益和權力為核心鍊接，建立起一個更傾向于他的政治集團。
這本是他一直想要的，可當真拿到手時，他卻開始遲疑。他道：“論功行賞好說，武将中如江彬，文臣中如楊一清、王守仁，皆依功勞大小擢升就是了。關鍵是，填補空缺，這名單上都是他們舉薦上來的人。”
月池道：“您是覺得這些人都不好？”
朱厚照道：“朕是怕換湯不換藥。明面上是為國舉才，可背地裡是什麼勾當，誰又能完全看清呢？”他辛苦一場，若是鬧到最後是為他人做嫁衣裳，豈非是竹籃打水一場空。
月池一哂：“可這是舉薦固有的弊端，無法根除。若不要他們舉薦，您總不能事事親力親為，可若要他們舉薦，就難免朋黨之弊。”
朱厚照歎道：“這也正是朕覺得為難的地方。難道就沒有一個，既能選人，又能避免結黨的法子嗎？”
月池眼中的微光閃動：“有。”
朱厚照一愣，他扭頭道：“你說什麼？”
月池莞爾：“我說法子不是沒有。科舉早已取代察舉，遴選如何不能代替推薦呢？朝廷既能靠科舉選士，也可在官員中再考選官。”
朱厚照的眼睛睜大：“你是說，在官員中再考一次？”
月池點頭：“一輪筆試，一輪殿試，有真才實學者，如錐處囊中，其末立見。不過，此法隻适合高官重職，如是什麼官都來考一輪，耗費又太多了。”
朱厚照霍然起身，他來回踱步了兩圈：“這倒是個好法子。行或不行，考就是了。”
月池含笑道：“題目您還可親拟，最大限度地選出讓您滿意之人。”
朱厚照眼珠一轉：“還能讓他們每個人都拟十道，到時候讓人來抓阄，抓到哪題，就是哪題。”
他正欣喜間，卻忽然笑意一滞，他道：“不過，有考試就有主考，有主考就會有門生，有門生就一樣免不了勾結。”
月池道：“可這種關聯，畢竟要散得多。您自覺比始皇帝如何？”
朱厚照瞥了她一眼：“怎麼又問這種問題了。”
月池不答反問：“我朝大明律比秦律如何？”
朱厚照道：“那自是遠不如秦法嚴苛。”
月池道：“以始皇之威，秦法之嚴，秦仍有以扶蘇、蒙恬為中心的長子黨和以胡亥、趙高為中心的少子黨。可見朋黨之弊，無法根除。事實上，治國理政，單槍匹馬，難成大事。您隻要保證底下人的立場，時刻與您一緻就夠了。”
朱厚照似笑非笑道：“那要是底下人的心大了呢？”
月池依舊十分坦然：“那便剜了，再換一個心小的就是了。”