箭匣射空，匠人取回手弩,三兩下又拆成一堆零件,零散的堆在一起,根本看不出這究竟是什麼。

　　“為何告知我？”壓下最初的興奮，趙嘉沉聲道。

　　就算是一把巴掌大的手弩,按照朝廷律令也是犯忌的東西。匠人當着他的面組裝，沒有任何遮掩，難道一點也不擔心？

　　“前歲匈奴來犯,其後又遇天災,谷子絕收,是郎君心善，開谷倉接濟附近村寨,多數人才得以活命。”一名匠人道。

　　“我二人年老,早前又傷過腿,走路跛腳,未在征召之列。家中兒孫被征入軍中，全都死在戰場上。家中僅剩老弱,裡聚又被賊寇焚燒,若非郎君善心,熬過戰火也熬不過嚴冬。”說到這裡,匠人的聲音已經哽咽。

　　“活命大恩無以為報,聽聞郎君尋人燒磚，我二人即毛遂自薦。如果郎君不嫌棄，我二人願投郎君門下,為郎君僮仆，供郎君驅策！”

　　看着頭發花白的老人，趙嘉鼻腔微澀，難言心中是什麼滋味。

　　“兩位長者願意留下，嘉倍感榮幸。然有一事，還需長者解惑。”

　　“郎君請講。”

　　“長者能制弩，為何不獻軍中？”

　　“郎君，軍中所使都是強弩，我二人所制射程不到二十步，對陣匈奴根本無用。”

　　漢軍同匈奴作戰，所使都是強弓勁弩。雲中郡常備的守城弩，弩矢有人的胳膊粗，力道能穿透戰馬。

　　匠人不是有意藏私，而是這樣小巧的手弩，于遊俠刺客是至寶，在軍隊作戰時根本沒有大用。距離太遠射不中，距離近的話，對騎兵來說不過是眨眼的時間。面對面沖鋒，以短刀拼殺都比這樣的手弩有用。

　　家中子弟出戰之前，匠人也曾準備手弩，叮囑他們随身攜帶。事實卻是，這樣的武器并不足以讓他們保命。

　　然而軍中用不上，用于守護村寨畜場、防備宵小野人，總能發揮相當作用。并且，對于還不能開強弓的孩童來說，輕巧的手弩比弋弓更為好用。

　　“郎君擔心犯忌，平時拆卸開，用時再裝即可。”

　　聽完匠人的解釋，趙嘉深吸一口氣，道：“嘉有一提議，請長者思量。”

　　“郎君盡管吩咐。”

　　“軍中有強弩，卻少連弩。”趙嘉看向頭發花白的匠人，正色道，“如能制成連發機關，以弩矢之強，必能大傷來犯之敵。”

　　“連擊？”

　　聽聞趙嘉之言，匠人的表情變了。

　　他們制弩的手藝是繼承先父，一直因制不出強弩而感到羞愧。連發機關為偶然所得，囿于思維，根本沒想過能用到強弩之上。

　　經趙嘉提點，兩人就如撥開眼前雲霧，茅塞頓開。

　　連發機關最關鍵的部分就是箭匣。軍中有能匠熟手，隻要參透機巧，未必不能對現有的弓弩進行改裝。

　　制出連發強弩，戰時必能發揮作用。

　　白發人送黑發人，他們同匈奴有皿海深仇。隻要能多殺匈奴人，别說制連弩的手藝，要他們的命都可以！

　　“嘉不才，有大夫爵，為魏太守賓客。”趙嘉繼續道，“如兩位同意，我将此事報于魏三公子，給兩位一個出身。如心存顧忌，嘉也不勉強，兩位可繼續留在畜場，工錢如常結算，今日之事就當沒有發生，未知意下如何？”

　　兩名匠人對視一眼，很快達成一緻，一起對趙嘉拱手道：“我等願将制連弩之法獻上。”

　　趙嘉舒了口氣。

　　不是他不識好歹，而是必須這麼做。

　　兩個匠人是出于好心，也是真心投靠，做幾把能拆卸的手弩，隻要小心點，在邊郡不會惹出太大的麻煩。可他的志向不是安于一地。他日進入朝堂，這就是個把柄，可大可小，小到可以一笑置之，大到能要人命。

　　經驗告訴趙嘉，凡事必須小心謹慎。能不留的把柄堅決不留，即是對自己也是對跟随自己的人負責。

　　此外，馬镫和馬鞍拉近了漢軍和匈奴的騎兵水平，再有能連發的弓弩，在兩軍對戰時，必會為漢軍再增添一張底牌。

　　長安茏城不兩立，必須倒下一個。

　　在這種情況，匈奴死得越多，對漢家就越為有利。所謂的仁慈不該用在敵人身上，想要活下去就必須拿起刀槍，盡一切可能殺死草原上的敵人。

　　匠人被安頓在畜場，趙嘉迅速寫成書信，用粘土封緘，交給魏同送去軍營。

　　“切記，務必交到三公子手中。”

　　魏同領命離去，一路飛馳到軍營。偏巧魏悅不在。問明魏三公子的去向，又調頭趕往雲中城。

　　抵達太守府時，天已經擦黑，魏尚正設宴款待長安來使。

　　魏悅在席間得報，借口離開室内。見到候在廊下的魏同，拆開趙嘉親筆，從頭至尾浏覽一遍，迅速将木牍重新系好。

　　“城門将關，持我手令出城，回去後告訴阿多，兩名匠人務必妥善安置。事不要讓他人知曉。待我禀知阿翁，明後日親往畜場。”

　　“諾！”

　　魏同領命離開，魏悅回到席間，剛剛落座，就對上魏尚疑問的眼神。魏悅輕輕搖頭，魏尚明了其意，暫将疑惑壓下，繼續招待來人。

　　夜色漸深，宴席散去，長安來使被送至偏室休息。魏悅随魏尚走進書房，将魏同送來的木牍送上。

　　看到殘留的粘土，魏尚眼神一凝，細看其中内容，神情變得越來越嚴肅。

　　“秦匠？事情确實？”

　　“阿翁，阿多向來謹慎，必親眼所見，方會送來這封書信。”魏悅道。

　　始皇橫掃八荒六合，秦軍之強天下聞名。

　　距秦滅不過幾十載，秦弩的制法卻已經失傳。

　　諷刺的是，在戰國時期，弓弩最強的不是秦，而是韓。史有載，天下之強弓勁弩皆從韓出，遠者括蔽洞兇，近者镝弇心。

　　韓為七雄之一，實力絕對不弱。可惜國土有限，地理位置又實在不好，被秦、楚、魏、齊包圍，群雄環伺，輪番毆打，強盛終不能持久。在秦始皇開啟霸業之時，更被強橫的秦軍碾壓，最先亡于始皇帝劍下。

　　據趙嘉信中所寫，兩名匠人祖上為秦國隸臣妾，又為秦王修造陵墓，如非是本國犯罪之人，最大可能就是被抓捕的戰俘。能有這般精湛的手藝，為韓匠的可能不小。

　　然今六國已亡，秦國亦滅，追根溯源實無必要。對魏尚和魏悅來說，制出能連發的強弩，方為重中之重。

　　“此事宜早不宜遲。”魏尚放下木牍，正色道，“明日開城門，你即往沙陵縣，将此二人帶往城内，交給王主簿。”

　　“諾！”

　　“阿多那裡，”魏尚頓了頓，道，“開庫房，取三車絹，銅錢太重，取一箱金。”

　　“明日一同帶去？”

　　“我會另外安排。”魏尚搖頭，沉聲道，“天子允羌部歸降，建要塞需得抓緊。制弩之事能成，我當寫成奏疏，同水泥一并上報長安。奏疏遞上，阿多之名必再聞朝堂。這其中的關竅，你明日見到阿多，仔細說給他聽。”

　　魏悅颔首，眼前閃過趙嘉擦去畫在地上的馬鞍馬镫，請掩去他名的情形，不由得輕聲歎息。

　　有些事不是想躲就能躲。

　　從知曉趙嘉的決心時起，他就十分清楚，這一天早晚會來。

　　在雲中郡，他尚能護住趙嘉。一旦走出雲中，他想要繼續護住年少時抱在懷裡的娃娃，再不是那麼容易。

　　忠仆點燃新燈，室内亮如白晝。

　　魏尚和魏悅談至深夜，直至天邊擦亮，泛起魚肚白，魏尚才現出些許困倦。魏悅來不及休息，用冷水洗漱，打起精神，召魏武及數名護衛，策馬飛馳出城。

　　畜場中，趙嘉睡了個好覺，一夜無夢到天明。

　　春耕臨近，兩個村寨的人都行動起來，除了青壯和健婦，老人和半大的孩子都扛起農具下田。

　　耕田是大事，制水泥和燒磚的人手大批縮減，加上原料不足，依趙嘉的估算，搭成新圈，再起兩間磚房，石膏就會耗盡。

　　好在郡中已知曉水泥的制法，建要塞的速度勢必會加快。劃定的草場設下屏障，能最大限度擋住匈奴。

　　攔住北邊的鐵蹄，邊郡的春耕能夠安穩，于趙嘉而言，制水泥的目的就算完成大半。

　　接下來，如果能請魏悅幫忙，多儲備一些石膏，就能着手加固村寨的土垣，進一步平整從畜場通往村寨的道路。

　　必要的話，還可以用水泥和青磚代替石頭壘起田封。這樣的田封，哪怕把上邊的磚頭撬走，下邊也會殘留水泥澆灌的痕迹。甭管是誰，再别想以此來尋麻煩。

　　“郎君起了？”孫媪擡着一筐蒸餅，正朝匠人幹活的磚窯走去。

　　衛青和阿稚将拖車的繩子綁在身上，比賽一般向前飛跑。車上的草料高過他們頭頂，中間還壓着豆餅，難為他們健步如飛，一路拖着向前跑。

　　看了一會，趙嘉突然“咦”了一聲，叫住正奔向羊圈的孩童。

　　“阿青，阿稚，過來一下。”

　　“郎君有何吩咐？”

　　兩個小孩解開繩子，用衣袖抹掉臉上的汗水，先後走到趙嘉身前。

　　“就這樣站着，别動。”

　　示意衛青和阿稚背對背，趙嘉用手比劃一下，又和自己比了比，笑道：“長個了。”

　　衛青剛到畜場時，瘦得皮包骨，按照孫媪的話，小得像頭羊羔。現如今，個頭已經接近趙嘉的兇口。再看阿稚，個頭不如衛青，身闆卻壯實許多。這樣長下去，趙嘉絲毫不懷疑，這些孩童各個都會成為八、九尺的大漢。

　　想想當初軟萌抱腿的三頭身，對比已經開始褪去青澀、樹苗一樣拔高的小少年，趙嘉莫名有種“我家孩兒初長成”的感慨。

　　見到趙嘉的表情，衛青和阿稚對視一眼，一起笑着抓了抓後頸。

　　“郎君，我們不隻長個，還長力氣。”衛青舉起手臂，用力揮舞兩下，“熊伯說，不用多久，我和阿稚就能拉開強弓！”

　　“好。”趙嘉笑着拍拍兩人的肩膀，承諾道，“等到那日，我送你們牛角弓。”

　　“謝郎君！”

　　三人正說話時，巡視的青壯來報，魏悅帶人抵達。

　　知曉對方的來意，趙嘉沒有耽擱，讓衛青兩人去和同伴彙合，打了聲呼哨，喚來棗紅馬，一躍坐上馬背，向青壯所指的方向馳去。

　　長安

　　景帝的病情得到控制，身體逐漸康複。在罷朝會将近半月之後，終于出現在群臣面前。

　　這段時間内，窦太後一直代景帝攝政。太子每日前往長樂宮，跟在窦太後身邊學習，獲益匪淺，不比在宣室中學到的少。

　　窦太後的雷霆手段讓劉徹記憶尤深。

　　縱然是崇尚黃老無為，殺起人來，窦太後半點也不手軟。在劉徹看來，在某些時候，窦太後甚至比景帝更加雷利果決。

　　在景帝逐漸康複、能夠重新處置朝政時，窦太後果斷抽身，不需朝臣上疏，就将權力移交未央宮。

　　朝會之後，劉徹坐在宣室内，看着面色蒼白，依舊會不時咳嗽，瘦到臉頰凹陷的景帝，想到發鬓斑白的窦太後，再想到手握重權的丞相和大将軍，心一陣發緊，沒來由地生出一陣恐慌。

　　看出劉徹的心思，景帝放下筆，咳嗽兩聲，飲下半盞溫水，道：“阿徹，用心學。學得多，見得多了，就不會再如今日。”

　　“遵父皇教誨。”

　　“再有半月，陽信就會嫁入平陽侯府。”景帝凝視劉徹，道，“平陽侯上請從軍，皇後請留陽信在長安，太後認為平陽侯當就國。你以為如何？”

　　劉徹眉心微皺，沉聲道：“朝廷早有定例，兒以為當遵律條。”

　　館陶能留在長安城，是窦太後和景帝額外恩寵。

　　陽信為太子長姊，平陽侯又十分年少，成婚後暫留長安倒也不是不可以。但是，在知曉皇後和田蚡的謀劃之後，劉徹心生厭煩，甚至不願再看到自己的長姊。

　　看了劉徹半晌，景帝歎息一聲，道：“阿徹，為君者，行事不可單憑喜好。”

　　“父皇？”

　　“多讀史書，回去後細想。”

　　“敬諾。”

　　見景帝面露疲憊，劉徹行禮，起身退出宣室。

　　走出未央宮後，回望宮牆，深思景帝之言，劉徹站在石階之上，任由衣袖被風鼓起，許久伫立不動。