平陽侯府位于長安城南，于漢初興建,本為丞相曹參宅邸。傳至曹時手中,已是曆經四代。

　　在曹時和陽信大婚之前,府内屋舍多經翻修，垣牆重新粉刷,後宅中的池塘送進活水。至五六月間，碧波輕漾，池中開遍蓮花,粉白嬌俏,芳香四溢。

　　蓮池西側是一條狹長的走廊,走廊後本為先代平陽侯妾的居處，早已經空置。在曹時尚主之後,屋後隔出成排鬥室,用于安置侯府家僮以及陽信從宮内帶出的婢仆。

　　六月到八月,陽信忙着搜尋美人,雖然已經是刻意低調，消息還是傳入宮中。王皇後特地遣人出宮,告誡陽信小心謹慎,莫要太過張揚。

　　太子尚未大婚,現下不是送美的時候。加上邊郡又遇大災,城南的貴人一家比一家低調,如此就顯得陽信不體邊郡之苦，行事沒有分寸。

　　宦者走後，陽信關起門來,狠狠發了一頓脾氣。

　　臨到掌燈時分，獲悉曹時仍未歸家，正要派人去打聽，恰遇騎僮來報，曹時要宿公孫賀家中，陽信忍了又忍，銀牙磨碎，才沒有當場發怒。回到房間後，越想越氣，提筆寫成書信，又将寫好的竹簡掃落在地，決定明日親自入宮，當面和王皇後訴說委屈。

　　成婚至今，曹時到她房中的次數屈指可數。王皇後還讓她盡早生子，靠她一個人怎麼生？！

　　侯府的主人，一個外宿，一個在房中發脾氣，家僮婢仆膽戰心驚，走路都踮起腳尖，生怕哪裡犯錯引來一頓叱罵，嚴重的甚至會挨鞭子。

　　衛媪将清洗幹淨的蓮藕送到廚下，經庖丁一一看過，确定沒有問題，才在布裙上抹去水漬，帶着為兩個小兒求得的粟粥，返回居住的鬥室。

　　推開屋門，室内燃着一盞小燈，火光如豆，僅能照亮方寸距離，方寸之外一片昏黃，靠近牆邊都是黑蒙蒙的影子。

　　“阿步，阿廣。”

　　衛媪放下木碗，合攏房門，叫起兩個穿着麻衣的孩童。

　　“快趁熱吃。”

　　粟粥隻有一碗，兩個孩童各自抓起一隻木勺，頭碰頭挨在一起，你一勺我一勺，很快将整碗粟粥吃完。

　　碗底的最後幾粒粟米被刮幹淨，孩童舔着嘴唇，隻有半飽。

　　衛媪取過木碗，準備洗過後收起。房門突然被敲響，緊接着，一身短褐的衛長子和面容姣好、雙手卻布滿老繭的衛孺走了進來。

　　“阿母，給。”衛長子年不到弱冠，身高八尺，肩膀寬闊，濃眉大眼，稱得上俊朗。隻是腳步略顯虛浮，臉色有些蒼白。

　　“長子又去與人搏力了？”看到衛長子手中的銅錢，衛媪臉上不見欣喜，反而盡是擔憂，“前頭的傷剛好，萬一骨頭再斷怎麼辦？你不要命了？！”

　　“阿母，我無事。”衛長子笑了笑，越過衛媪，将衛步抱在懷裡，任由衛廣爬到背上，從懷中摸出一小塊半融的饴糖，掰開之後，塞進兩個弟弟的嘴裡。

　　衛孺扶着衛媪的胳膊，将兩張麥餅遞給她。

　　“阿母，我白日做活好，多得兩張餅，泡軟分給阿弟。”

　　平陽侯府不會克扣家僮的飯食，但也不會輕易給僮仆賞賜。衛媪年輕時貌美，在酒席間伺候，日子尚不算難過。随着她年紀漸長，再不能去前廳，生活逐漸變得艱難。

　　如今兩個女兒被公主選中，由專人教習歌舞，衛媪一則以喜一則以懼，心思複雜，不知該如何說于兒女。

　　就在這時，房門又被推開，身着彩裙的衛少兒和衛子夫先後走進來。

　　衛少兒容貌過人，年少就帶着豔色，性子稍顯活潑；衛子夫五官清秀，顔色不及親姊，卻有一頭烏黑的長發，雙眸如水，流淌着訴不盡的溫柔。

　　“阿母。”衛少兒撲到衛媪懷裡，遞出布帕包的點心，“這是今日得的賞賜。”

　　衛媪拍拍次女，又看向三女。

　　衛子夫走過來，輕聲道：“我身段不及阿姊，不能習舞，随讴者習歌，未曾得賞。”

　　衛媪将兩個女兒一起攬入懷中，許久沒有出聲。

　　“阿母，我該走了。”衛長子站起身，又取出一塊饴糖，掰碎遞給兩個妹妹。

　　“去吧，不許再同人搏力！”衛媪叮囑道。

　　衛長子口中答應，笑着離開鬥室。至于心中如何想，就隻有他自己知曉。

　　“難為伯兄。”衛孺鋪好被褥，先安頓衛步和衛廣睡下。看着兩個弟弟俊秀的面容，不免想起早幾年被送走的衛青。

　　“阿母，青弟一直沒有消息？”

　　衛媪歎息一聲，搖了搖頭。

　　“沒消息也好，阿青在鄭家，總好過随我為僮。”

　　“那可未必。”衛少兒皺眉道，“阿母莫非忘了，當初鄭少吏不待見阿青，根本不許他姓鄭。阿青到了他家，日子豈能好過？”

　　“再不好過總能是良籍。”衛媪攔住衛少兒的話，像是安慰女兒，又像是在說服自己，“熬過去，将來總能有好日子。”

　　衛少兒不服氣，還想争辯。衛子夫拉住她，低聲道：“阿姊，阿青過不好，阿母比你我更難過。莫要同阿母置氣，再讓阿母傷心。”

　　衛孺拉過兩個妹妹，讓她們上榻休息。自己去屋外取水，為疲憊的衛媪淨面洗腳。看到衛媪被水泡得發腫的小腿，禁不住眼圈發紅。

　　“阿母……”

　　“早點歇息，明日還有活幹。”

　　“諾。”

　　母女擠在榻上，身上蓋着葛布制的薄被。

　　燈光熄滅，短暫的靜谧之後，水塘中傳來蛙鳴，聲如金鼓，整整響了一夜。

　　進入九月，天氣開始轉涼。

　　濟南、膠東等地盡是豐收的喜悅，同草原相接的邊郡依舊苦于天災，飛蝗過處，粟麥盡絕，連長在田埂邊的雜草都不剩一株。

　　原本能夠豐收的粟田，此刻盡是光秃秃一片。殘留的莖稈上爬滿蝗蟲，不到片刻時間就被吞食殆盡。

　　趙嘉帶人奮戰數月，扛過了旱災，終究沒能擋住蝗災。

　　無論粟還是麥，無論是挂漿的穗子還是枯黃的麥稈，都被蝗蟲吃得一幹二淨。青壯和傭耕們走到田裡，都是眼圈通紅，不時有人抱頭蹲下，發出憤怒的低吼。

　　“什麼日子，這叫什麼日子！”

　　“老天不讓人活啊！”

　　“光吼有什麼用！吼就能有谷子？！”

　　一片悲聲中，突然響起少女清脆的聲音。

　　趙嘉轉頭看去，發現衛青蛾從田埂上走來，身後跟着衛夏衛秋和數名健婦。婦人都背着藤筐，手中拿着鐮刀，兩人還帶着不能走路的孩子，用布條捆在兇前，不耽誤彎腰幹活。

　　“阿姊？”

　　“活人不能讓尿憋死，田裡的谷子沒了，日子就過不下去了？都是七八尺的漢子，都能開弓射箭，去草原上打獵，去林子裡挖能吃的蹲鸱，早年的日子不比現在艱難，抹淚給誰看？！”

　　聽到少女的話，青壯和傭耕臉色漲紅，趙嘉忍不住咳了兩聲，被嗆得不輕。

　　“怎麼，覺得我話粗不好聽？”衛青蛾彎起馬鞭，輕輕敲在掌心，用鞭子逐一指過在場的漢子，道，“要是我不說，你們還在田裡抹淚！一個個人高馬大，說出去都讓人笑話！”

　　“阿姊，這個……”

　　“還有你！”衛青蛾眸光一厲，瞪着趙嘉，“你先前不是和我說蝗蟲能吃？怎麼，都是诓我的？”

　　“不是。”

　　“既然不是，還不帶人去抓！就算人不能吃，喂雞鴨喂野彘，哪個不成？”

　　衛青蛾的話提醒了趙嘉，彷如醍醐灌頂，不說郁悶一掃而空，頭頂的陰雲總是散去不少。

　　“先前飛蝗太多，人都要躲。如今蝗蟲都在地裡，根本不愁抓，準備麻袋，從地頭攏過去！”

　　趙嘉很快有了主意，發動畜場裡的所有人，拿起所有能盛裝的工具，全到地裡去抓蝗蟲。就像衛青蛾說的，哪怕人不吃，喂雞鴨喂野豬，一樣能獲取肉食。用喂出的家禽和野彘去換糧，不夠吃飽總能活命！

　　“快别蹲着了，都起來！”

　　婦人們揚起聲音，把青壯和傭耕從田中趕出來，随後從藤筐中取出麻袋，在田頭排開，直接從田隴間掃過。中間還撞上幾隻灰毛兔子，這些兔子不吃草，全都在抓蝗蟲。

　　孫媪沒和婦人一起行動，而是趕來大車，從車上卸下麻袋、木盆和簸箕等物，交代青壯和傭耕們來取，一起下田去抓蝗蟲。

　　見趙嘉看過來，孫媪揚起笑容，将一隻麻袋塞到趙嘉手裡，道：“郎君莫要覺得奇怪，日子就是這樣。雲中郡有魏使君坐鎮，匈奴輕易不敢來。仆早年在五原郡，匈奴隔三差五就要來禍害，漢子都去打仗，婦人留在家中，總是要想辦法讓家人有飯吃。要是遇事就慌，隻能在地裡哭，一家老小都得餓死。”

　　孫媪語氣尋常，貌似這根本不是大事。

　　趙嘉鼻根發酸，不知曉該說什麼，幹脆接過孫媪手中的麻袋，和青壯們一起下田。整整一個上午，帶來的麻袋全部裝滿，壘到大車上，來回運送五六趟才算忙完。

　　回到畜場後，趙嘉讓婦人們準備大盆清水，将蝗蟲全部泡上，過了小半個時辰，再用開水燙。

　　“燙熟變色撈出來晾曬，摘掉翅膀和帶刺的腿。”

　　青壯和婦人們一起動手，第一批蝗蟲很快處理完。

　　陽光充足，曬幹的蝗蟲一部分被裝進麻袋，另一部分被研磨成粉，送到谷倉内保存。趙嘉不确定哪種方法能保存更久，幹脆對半開。

　　“媪，生火，鋪烤架。”

　　忙活了幾個時辰，衆人都是饑腸辘辘。

　　趙嘉讓孫媪帶人準備烤架，再取半罐野彘熬出的油脂，親自演示如何燒烤蝗蟲。烤熟後撒上鹽粒，剛要吃，就被虎伯劈手奪過。

　　知曉老仆的用意，趙嘉沒有阻攔。

　　虎伯吃下整串烤蝗蟲，靜待片刻，沒有任何不适，方才舒了口氣。

　　頭發花白的醫匠走過來，一把推開虎伯，自顧自抓起串好的蝗蟲，放到鐵架上烤，口中道：“我早與你說過，此物磨粉能夠入藥，别生吃，吃不死人。”

　　虎伯被堵得沒話說，直接抓起兩把蝗蟲，也不串，直接撒到架上烤。

　　香氣開始飄散，五髒廟的轟鳴聲此起彼伏。

　　衆人互相看看，不用多說，各自動手生火。烤架不夠，幹脆取來薄石闆，烤熱之後，在上面刷一層油脂，蝗蟲倒上去，發出滋滋聲響，濺起一片焦香。

　　知曉蝗蟲能吃，且味道很不錯，婦人們開動腦筋，嘗試不同的吃法，甚至還用蝗蟲來熬湯。至于味道，那就是仁者見仁智者見智了。

　　至于蝗蟲粉，孫媪曾想替代麥粉，可惜沒能成功。隻能依照趙嘉的指示，分給醫匠部分，其餘都用來喂給家禽和野彘。

　　别看今歲天災不斷，牛羊不夠肥壯，有了新飼料，趙氏畜場裡的雞鴨和野彘卻是長得格外好。

　　少年和孩童對着日漸稀少的豆餅和草料發愁，彼此合計一番，幹脆将蝗蟲粉混合到豆餅裡，一起喂給牛羊。

　　趙嘉幾次路過牛圈，發現牛群擠在食槽前，争搶攙了蝗蟲粉的豆餅，想了許久想不明白，隻能歸為時代原因。

　　兔子吃肉的時代，一切皆有可能。

　　趙氏畜場大規模捕捉蝗蟲，消息傳去，沙陵縣聞風而動。

　　景帝下旨赈災，糧食卻不會發到百姓手裡，而是熬制成粟粥，每日在城門前發放。這樣的赈濟方式，對于受災的百姓來說無疑是杯水車薪。

　　趙氏畜場帶頭，趙、衛兩個村寨的人都在捕捉飛蝗儲存，鄉老力田陸續來看過，确定蝗蟲能食，且味道還很不錯，紛紛上報官寺，請廣告邊民，趁飛蝗未走抓緊捕捉，煮熟曬幹，用來救急。

　　事情能如此順利，和趙嘉的聲名分不開。

　　先有馴牛之法，後有農具、水泥和連弩，趙氏子之名聞于長安，沙陵縣中更是無人不曉。

　　人的名樹的影。

　　其他縣鄉不提，在沙陵之地提起趙嘉，絕對是“别人家的孩子”“年少英才”“他日必當青雲直上，鵬程萬裡”。

　　趙郎君言蝗蟲可食，那就一定能食。

　　幾個力田跑了數日，磨破嘴皮子，最終還沒有趙嘉的名字管用。不少鄉人當場直言，早說是趙郎君的主意，他們早就開始捕蝗，何須白浪費時日。

　　力田被堵得沒話說，知曉鄉人的習性，事情又忙，到頭來隻能一拍腦袋，沒閑心怄氣。

　　進入十月，雲中城廣貼告示，全郡都被動員起來，更卒縮短訓練時間，和邊民一起捕蝗。魏悅率兵深入草原，足有半月未歸，歸來時驅趕上萬頭牛羊，至于俘虜，依舊沒有一個。

　　獲悉魏悅從草原帶回的消息，趙嘉将儲糧之事交給熊伯和虎伯，自己翻閱兵書，每日抽調青壯訓練。知曉草原也被旱災和蝗災波及，他一直有種緊迫感，凜冬将至，邊郡絕不會太平。

　　果不其然，就在最後一批蝗蟲收入倉庫時，數名斥候飛馳歸來，兩人肩後還插着骨箭。

　　未幾，趙嘉被召至城内，驚聞胡部大舉南下，逼近魏悅劃出的草場。作為前鋒的蠻部，距新建的要塞已經不到二十裡。