萊州，王都壽光城。
此時，袁沖坐在王宮裡，滿臉都是沉默。
他的義兄嚴熊，還在殿下喋喋不休地說著。
「主公當知，渝州王那邊，已經給申屠冠送了厚禮。若無猜錯，申屠冠已經生了判心，想要投靠渝州王了！」
「不管怎麼說，主公都是東萊之主，即便是送禮，也該先送給主公。這申屠冠，分明是逾越了君臣之禮！」
包括嚴唐在內，另外的二三個義子，坐在一旁，也跟著皺起了眉頭。如他們這些人，都是老袁王一手收養帶大的，不管本事如何，終歸是東萊的自家人。
作為義子長兄的嚴熊，越說，便越是咬牙切齒。
「如今必須收回申屠冠的兵權，若不然，我東萊最後的四萬人馬，都要保不住。主公啊，莫要忘了，我等這些人，才是主公真正的兄弟。」
袁沖沉默擡頭，看向王宮外的黃昏。在回來東萊之後，他越發看得清楚，這逐漸明朗的天下大勢。
南面的東陵，曾經強悍無比，也被西蜀徐王打敗，割地求和，退守吳州。而在北面，渝州王常小棠也佔盡半壁江山，正在收服河北叛軍，準備鯨吞天下。
偏偏他的東萊三州，被夾在二者之中。不管是南還是北，他都沒法子抗爭。大勢之下，最後的辦法，隻能擇取其中一方，作為附庸。
若附庸都被拒絕，那極有可能要被滅掉。
袁沖緩了口氣。
要真在南北選擇一個，他是更傾向於西蜀的。至少，比起深不可測的渝州王來說，西蜀徐王還算得半個老友，也不曾交惡，甚至人家幫了幾次。
但現在……他的上將申屠冠，卻隱約間和渝州王有了聯繫。若非如此，為何會送這些禮物過來。
「王上，申屠將軍求見。」正當袁沖想著，突然聽到了近侍的聲音。
王宮大殿上，原本在喋喋不休的嚴熊，聽到這個名字之後，迅速收了聲音，急急坐了下來。
「讓他進來。」袁沖坐正了身子。恍惚間，又想起老父臨死的話。讓他信任申屠冠，勿要中了敵人奸計。
或許，這送禮之事……便是一場挑撥離間呢？
「申屠冠拜見主公。」卸甲的申屠冠，穩穩踏步而入，對著王座上的袁沖，叩身一拜。
「申屠將軍，無需多禮。」
申屠冠點頭起身，語氣並未有絲毫猶豫，「主公，當聽說了渝州王送禮的事情。」
「自然聽說了，申屠將軍，你真是好威風啊，連渝州王——」
「收聲。」申屠冠轉頭，聲音不急不緩。說話的嚴熊，瞬間委頓下來，停了聲音怒目而視。
「主公，送禮之事，乃是渝州王的推恩毒計。為的，便是離間你我的關係。東萊尚有四萬大軍，徵募新軍的事情，也在進行之中。到了年關之時，我有信心，將東萊的兵力，募到六萬餘人。」
「而這六萬餘人，守衛東萊邊疆，再和西蜀合作，至少能擋住渝州王大軍，數月之久。」
「渝州王定然想到了這一點，才用計離間你我。申屠家五世家將，還請主公明察。另外，渝州王送來的重禮，我一件未收，盡數在壽光城的城門外，一把火燒了。」
申屠冠的這副模樣，再加上這些解釋，終於讓袁沖的臉色，緩和了不少。
「申屠將軍，我自然是信你的。」
「主公的兇襟，比先王亦不逞多讓。」申屠冠也神色放鬆。他最怕的，便是袁沖誤中敵人之計。畢竟這種情況下，東萊的處境太被動了。
在旁的嚴熊，悶悶地掃了申屠冠幾眼，但礙於申屠冠的威望，並不敢再說什麼。
……
內城長陽，深秋的天時，開始有了沁人的涼意。
走出府邸的劉季，婉拒了陳鵲的勸阻。
「陳神醫，我隻出去走走。」
「仲德先生，還請回屋靜養，若是涼了身子，恐病情加重。」
老謀士笑著搖頭，「早死幾日和晚死幾日，並沒有什麼差別。這個道理，當初的袁侯爺，約莫是明白的。尚能走動，還不如多做些事情。」
陳鵲沉默了會，終歸沒有再勸，站在深秋的涼風中，苦澀地嘆了口氣。
在近侍的扶持下，老仲德踉踉蹌蹌地入了馬車。馬車往前行駛，並沒有駛向皇宮。而是往相反的方向，去了長陽的一個安靜小巷。
小巷最末的一戶人家，有個年輕人等在院子前，臉色平靜至極。在他的懷裡，還別著一本泛黃的古法兵書。
等馬車到來，年輕人才知禮地走下了石階，躬身靜候。
「學生常書，拜見老師。」
咳了兩聲，老仲德欣慰一笑，「常書，你又忘了，你族兄幫你改了名，你該叫常勝了。」
「讀書時叫常書，行軍打仗之時，再叫常勝。」
「哈哈，不錯，很不錯。」
入了屋，老仲德又連咳了幾聲，面色越發地蒼白。
常勝擡頭，眸子裡透出難過。
「老師，陳神醫如何說的。」
「入不了冬。」
僅僅四個字，讓常勝沉默閉目。
「常書啊，我雖然是常家請的大先生，但整個常家，我最看好的便隻有兩人。一個是主公，一個便是你。至於常九，實屬是一件離奇的事兒。」
常勝點頭。
「常書，讀了幾年的書？」
「三歲半開始，再除開打仗的半年，共一十九年。」
「讀夠了麼？」
「書海浩瀚，我隻如塵沙。」
「那便不讀了。」老仲德擡起頭，「我尋遍了整個北地，所有世家，甚至是隱士之人……發現一件事情。」
「老師，是何事。」
「這偌大的半壁北地江山，也隻有你常書，能撐得起來。」
常勝沒有激動，垂著頭，沉默看著腰下的兵書。
「我死之後，你立即棄書入堂，作北渝的第一軍師，輔佐你家族兄，一統天下三十州。」
常勝不知怎麼回答。
「我劉仲德將死之身，又是師尊的身份，常書，你還不答應麼。」
「老師。」常勝仰起臉，聲音帶著隱約的苦澀，「我自知忠孝禮儀，老師以將死之身勸我，我常書豈敢忤逆。」
「好，好，好！」老仲德連喊三聲，約莫是太過激動，咳出一口皿來。
「老師！」
老仲德擡頭露喜，「後繼有人，主公霸業可期。吾劉仲德，可安心去矣。」
……