宋揚靈派人去江州接她姑母和堂姐妹回京。她姑母宋昭暄當年嫁到江州。丈夫是宋揚靈他爺爺宋知憂的門生，叫秦安。因為才華橫溢很得宋知憂賞識。雖然家境普通，卻得老師以愛女下嫁。文人多清高，秦安尤甚。在宋知憂去世後，不但不仰仗宋昭明的威勢，對他諸多做法還頗有微詞。因此兩家來往漸少。倒也因此躲過一劫。
因秦安狷介耿直，仕途上無甚起色。一人除了要養自家人外，還要養活好幾個前來投靠的侄女。家計越發艱難。但他為人厚道，并不曾因此有絲毫抱怨。此番聽說宋揚靈要接幾個侄女走，還頗躊躇了一番。主要是擔心宋揚靈一介女流，官位又不高，照顧不過來這些人。後來得知她是禦前紅人，又得宋家祖宅賜還，想來比自己還要富貴許多。才應準了來人所請。便告了假，同宋昭暄一起送幾個侄女進京。
親人相見，又是經過家破人亡的巨變，自是難免相對淚垂，大哭一場。秦安不善言辭，見一衆女眷哭得厲害，也不知該說什麼，索性獨自走到屋外，看院中景緻。
宋昭暄上回見到宋揚靈時，她還隻是一個三歲的小丫頭。此番再見，竟是長大得都認不出了。就連幾個姐妹，多年未見，也是辨認了好一會兒才一一叫出名字。
三個堂姐，一個堂妹。唯有三叔家堂妹宋寶珠因年齡相仿，從前與她玩得多，倒是一眼認出來。
大堂姐宋睿靜今年已經二十三歲，二堂姐宋睿姝今年二十一歲，三堂姐宋探秋今年也二十了。見她們都是女娘裝扮，不用問也知道，婚姻大事必是被家中變故給耽擱了。
夜裡，宋揚靈單獨向她姑母細細問了這些年情況。果然，秦家本不是大富之家，宋家姊妹又是罪臣之後，自然乏人問津。
宋昭暄同宋揚靈說話時，隻見她語氣老道，人情通透，便将家務煩難、姊妹愁嫁諸事一股腦說了出來，竟忘了與她對話的宋揚靈也隻是個未出閣的女娘。說完，才想起這事，很是不好意思，神情尴尬：“這，我一時口快，連這些都同你說。”說着，摸了摸宋揚靈的頭：“你還是個女兒家，有些話不當同你說的。”
宋揚靈卻是無所謂地一笑：“這有什麼不能說？家裡就剩了這幾個人，總得有人出來做主才是。姐姐們的終身大事才是緊要，何必在乎這些小節。倒是有一事真得托姑母上心。我到底囿于宮中，見人不多，出來也不方便。不知曉哪裡有好人家，這就得煩姑母多看看。至于嫁妝，姑母不用操心，我在宮裡多年，也沒個花錢的去處。給姐姐們一人備一份嫁妝還是不成問題的。”
宋昭暄聽了，又是感動，又是心酸。她是深知的，宋家被抄家，真是一個錢、一處産業都沒剩下。說到底，揚靈也隻是一個十幾歲的女娘，卻得背負起一家家累。不禁歎道：“倒是苦了你了。”
宋揚靈笑笑：“無所謂苦不苦。怎樣都是一種活法，各有各的得失。”
宋昭暄想想，又道：“你也别光為别人打算。你到底也是女兒家，将來也是要嫁人的，嫁妝也好，合适的人選也好，都得有個成算。”
宋揚靈突然就想起了孟昱，面上微微一紅，低下頭，聲音輕得幾乎聽不見：“我知道的。”
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安頓好堂姐妹之後，宋揚靈便回宮，繼續當差。
那日蔺常未來，宋揚靈在廊檐下坐着發呆。黛筠本來來看她，撞見魏松，兩人在院子裡熱火朝天就聊了起來。引得一堆人圍在一處聽。
坐了沒多久，看見微霜跑過來，便招手道：“今日倒熱鬧。”
微霜在她身旁坐下，看着院子裡鬧哄哄的人群，黛筠在正中間，衆星捧月一般，不知說什麼，眉飛色舞，逗得一群人哈哈大笑。便問宋揚靈：“怎麼不跟大家一起說笑？”
“在遠處看着也挺好。”
微霜側頭，看看宋揚靈。長大了，越發清秀精緻，五官無一處不好看。卻越來越透着一股冷意，不禁道：“你小時候還挺活潑，怎麼大了，反倒不愛說話？”
宋揚靈笑笑：“總覺得沒什麼好說。”
微霜正待開解幾句，不妨外面有人喊到：“大公主到！”
院子裡熱鬧的人一下就散了。各歸各位。沒一會兒就看見蔺桢跨過門檻。徑直朝正殿走來。
宋揚靈猜蔺桢是來這兒等陛下，便對微霜說：“好一會兒怕是不得閑，不能送你出去了。”
微霜是熟知情況的，沖她道：“趕緊去罷。”
宋揚靈便起身進去安排了宮女端茶上點心。蔺桢很少來勤政殿。衆人見得少，聽得卻多。大公主最得陛下喜愛，說是掌上明珠亦不為過。其實蔺常對女兒都是嬌寵的，隻蔺桢是頭一個女兒，便格外喜愛。
蔺桢坐了沒一會兒，嫌無聊，便四處走動，還在蔺常的桌案上随便翻。宋揚靈心知桌案上都是要緊奏章，但揣摩着一來大公主隻是無心之舉，二來以陛下對其寵愛，也不會責怪，是以并不出言勸阻。
蔺桢又坐下吃了兩塊點心。因她少來此處，同這裡的宮女内侍都不熟，也沒人可以閑談。隻依稀記得這個宋揚靈曾見過幾次，便問她：“我父皇何時過來？”
宋揚靈道：“通常散了朝便會來。今日晚些，想必參奏的事情較多，耽擱了。”
蔺桢點點頭，心想聽說這宋揚靈是較書，熟知政務，有些事正好問她。便開口又道：“你知道募兵一般可要多長時間？”
宋揚靈覺得奇怪，堂堂公主怎麼問起募兵了？一時也猜不透蔺桢心中所想，隻得道：“這不好一概而論。得看是去哪裡募了。地方長官支不支持，軍饷高不高……”
不等宋揚靈說完，蔺桢就迫不及待地問：“要是去洞遙呢？”
偏偏是洞遙！去洞遙募兵隻有孟昱一人。所以，大公主問的是孟昱的歸期！宋揚靈一時心中警鈴大作，無數個疑問霎時湧上來。大公主何時識得孟昱？他們交情若何？為何孟昱從未在自己跟前提過一字？
猜忌太多，忍不住狐疑地看了看蔺桢。
蔺桢到底是女兒家，平日裡再驕縱蠻橫，遇到兒女情長一樣羞澀心虛。于是支支吾吾道：“我……我就随便問問。”繼而發現自己态度太過做賊心虛，故意擺出兇巴巴的面孔：“你不知道就算了。”心裡卻是有點失落的，也不知道還可以再問誰。
宋揚靈心裡七上八下得很，真想立刻找孟昱問個清楚。面上卻不得不假作沒事，鎮定答道：“洞遙距京城千裡之遙，光來回就要數月，加上募兵可能得一年半載。”
“那麼久！”蔺桢脫口而出，難掩一臉失望。
“什麼那麼久？”低沉的男聲帶着寵溺意味。
蔺桢和宋揚靈齊齊朝門外望去，隻見蔺常正好進來。
蔺桢飛快地朝宋揚靈望了一眼，目光中竟帶着兩分懇求，才飛快地朝蔺常撲去：“父皇這麼久才下朝。”
宋揚靈知曉方才蔺桢那目光的含義，識趣地閉嘴不提。
蔺常一手攬着蔺桢的肩頭，臉上是濃得化不開的笑意：“今日怎麼來這兒了？”
蔺桢的聲音嬌滴滴的，帶着嗔意：“父皇好久不來看兒臣，我就隻好自己過來。”
蔺常哈哈笑道：“前日我可剛命人将新進貢的水晶玩器送給你。”
蔺桢一臉無所謂的樣子：“剛開始看還稀奇，看多了也就那樣。”
蔺常一點不計較，仍是一副恨不能将天下奇珍都拱手給女兒的模樣：“下次有更好玩兒的我再留給你。”
“父皇最近都忙什麼？文武百官那麼多人都不能幫你排憂解勞麼？還累得你日日忙。”
蔺常明知蔺桢不懂這些，仍耐心解釋：“天下之大，莫非王土。事無巨細，都得親力親為。”
“聽說李将軍在邊關打了大勝仗要回朝了。父皇一定得重賞他罷？”
蔺常的表情蓦地一暗，又飛快隐去，繼而沉聲道：“自然是要賞的。”可是還能賞什麼呢？李長景已然位極人臣，又功勳彪炳。一個人立功太多也是讓人為難的事情，隻怕……功高震主！
蔺桢兀自天真問道：“父皇，你知道我覺得什麼是真正好玩兒的麼？”
“說來聽聽。”
“幾時也能讓我跟着李将軍去一遭邊關，看看兩軍對壘，金戈鐵馬的場面，那才好玩兒。”
蔺常覺得懷裡的女兒真是天真單純得讓人發笑。他是上過戰場的人，知道命懸一線，你死我活的慘烈。便說：“戰場并不好玩。那是白骨堆成的天下太平和帝王功績。”
蔺桢眨了眨眼，也不知聽懂還是未聽懂。她受曾鞏薇影響，以武将戰功為榮。一聽到沙場點兵，陣前殺敵便覺熱皿沸騰，榮光無限。隻可惜身為女子，做不了馬上建功的英雄。于是一心一意想嫁一個英雄。長到這麼大，從未覺得誰夠得上她心中的英雄标準。直到孟昱出現。像一場做了經年的夢，一睜眼，發現那人竟真的近在遲遲。
她一點也不擔心。以父皇對她的寵愛，一定會讓她嫁一個稱心如意的夫君。