我意已決。如能為國捐軀，那亦我的福氣。
故城縣中，鬓邊霜白的馬中錫深深伏在地上，他沒想到，自己居然還有被起用的一天。人心都是肉長的，沒有誰能在一次又一次的打擊中，始終如一。他在年少時，也曾放言不會畏懼官場黑暗，可到了真的深陷淤泥中時，他卻還是心灰意冷，辭官返鄉。本以為，他會在稼穑中了此殘生，可命運又給他送來了這樣一份聖旨和這樣一個重擔。
因着學生康海的信，他們一早就得到了消息。家中的老妻苦苦勸他不要去。她抹着淚道：“那是個什麼鬼地方，你比我更清楚。你就是個棒槌，進去隻有挨打的份。這次還不是小事，是去招撫啊。那些窮兇極惡的賊人，一言不合就會殺了你。算我求你了，咱們都這麼一大把年紀了，别去折騰了，别去了……”
馬中錫在妻子的“水淹七軍”下，勉強應下。可每當他真的要回信謝絕時，那隻飽沾濃墨的筆，卻始終落不下去。他就這麼拖着，拖到了聖旨到的這一天。
他恭敬地舉起手，接過明黃的绫錦，又一次穿上官服，戴上了烏紗。老妻哭得上氣不接下氣，她道：“你是不是瘋了。我知道你不甘心，可在家著書立說，教書育人，不一樣是有功于世嗎？”
馬中錫無奈道：“這不一樣。即便是辛棄疾，亦有‘憑誰問：廉頗老矣，尚能飯否？’之語。如今，終于有人問起，我豈忍回絕呢？”
我曾以為，我的雄心壯志，我的清白志節早已在世俗污濁中被磨盡。我曾以為，我已甘心被困在這個鄉下，做一個無人問津的教書先生。可當機會來臨時，我才發現，原來我一直在等待一個機會，等待一個改變這千瘡百孔的機會。他望着早已在視線中化作小點的家鄉，又一次放下了車簾。這一次，他一定會成功的，即便不成，也是“亦餘心之所善兮，雖九死其猶未悔”……
之後，馬中錫便以都察院禦史的身份，與總兵江彬一道前往平叛。馬中錫為人寬厚，一面遣軍平叛，一面招降，下令“流民複業者，官給廪食、廬舍、牛種”。
他本以為，流民是逼不得已，才舉兵造反，隻要給予他們足夠的生存資料，他們就會應風而降。然而，讓馬中錫沒想到的是，在他回鄉的這些年，明政府的公信力已經跌到了一個新的谷底。官府給予的招降條件越好，百姓們反而越不肯相信。他們道：“一定是在哄騙我們，等把我們騙過去之後，再全部宰了！”
“對，那些老爺，心都已經黑透了，怎麼可能給這麼多好處。”
“就是，編瞎話也不知道編好一點。”
所以，剛開始時，他吆喝得越響亮，義軍反而抵抗地更厲害。江彬萬分焦急，他是安心要再立奇功，本來就沒打算和這群人歪纏，所以一遇阻礙，他就有心要向朝廷再借調邊軍。
馬中錫卻執意不肯，他道：“如全面交戰，損耗更是不可估量。萬一民亂更重，你擔待得起嗎！”
江彬自鞑靼一役後，自诩是朱厚照手下的得力幹将，根本沒把這個老家夥放在眼底。他斥道：“那要是繼續拖延，最後讓南北義軍會合到了一處，鬧出更大的亂子，你又擔待得起嗎！”
馬中錫的心劇烈地跳動了一下。江彬見他如此，譏诮一笑，正待揚長而去，忽然聽到身後傳來聲音：“我擔待得起！”
江彬愕然回頭，就見這個身形佝偻的老者，一步一步挺直兇膛：“一切都由老夫負責！蒙陛下天恩浩蕩，李侍郎舉薦之情，老夫長途跋涉至此，不是來看你們濫傷人命的！”
李越！江彬的頭皮一緊，怎麼把他給忘了，這個老東西雖不足懼，可他背後的李越，卻是一尊大佛。他可硬頂不了。江彬思量片刻後，果斷認慫：“好吧，既然馬禦史執意如此，末将也不敢多言。不過，我最多等你十日，十日之後要是還不見成效，就别怪末将上本彈劾了！”
“你放心，不會牽連你。”馬中錫即刻下令，“如捕獲流民，勿要傷其性命，饑渴者予飲食，受傷者予醫藥。”
這樣一來，受到救助的流民才對朝廷慢慢産生了信任。馬中錫再遣這些人去随同明軍勸降，方起到了事半功倍的效果。北有馬中錫，南有王守仁，各地的義軍土匪終于有了漸漸平複的趨勢。
不過，還是有一部分人在負隅頑抗，這其中包括想趁亂而起的兇徒和騎虎難下的可憐人。俗話說，射人先射馬，擒賊先擒王，瓦解義軍雖有效用，但畢竟見效緩慢，如能勸降叛軍首領，才是快速平息戰事的關鍵。
于是，馬中錫在思量再三後，最後決定到叛軍首領劉六、劉七的大營中開誠慰谕。江彬等人聞言皆是大驚，一些人是極力勸阻他：“萬萬不可，要是有個三長兩短，我等是萬死難贖其罪……”
江彬一夥則是假意附和：“是啊，是啊，賊匪窮兇極惡，萬一出了岔子，這教我等如何交代呐。”
馬中錫卻道：“我意已決。如能為國捐軀，那亦我的福氣。”
此後，他真帶了酒食，孤身到了叛軍大帳中。他先言聖上的仁慈和功績，又道民心所向：“陛下率軍，深入鞑靼腹地，誅殺汗王，解決了數百年來的邊患。這等功績，堪稱是曠古爍金……雖然給百姓增添了負擔，但這絕非是陛下的本意，而是底下的貪官污吏，強征濫收。陛下得知真相之後，也大為痛心，即刻下達聖谕，一則裁汰昏官，為民主持公道，二則廣施恩惠，給黎民安身之所。這樣的聖明之君，實是百姓之福，如今聖恩當前，你們當感恩戴德才是，怎麼反而還拒斥不納呢？”
之後，馬中錫又講了加恩的政策，言明有不少投降之人，都已經在回鄉的路上，此後能夠過上安定的生活。他苦口婆心道：“這年頭，如能活命，誰又會起兵造反？老百姓是不想打的呀。你們既然聲稱是為民請命，也該聽聽底下人的心聲才是。”
劉六、劉七等人聞言萬分感慨，隻是他們雖然情緒激動，卻仍未投降。劉六仰天長歎道：“馬都堂有所不知，非是我等要負隅頑抗，而實在是騎虎難下……”
馬中錫不解道：“此話何解？”
劉六、劉七等人道：“死在我們手下的官員、皇室，不計其數。朝廷要是能赦免我們，我們當然願意降，隻是這樣的事，馬都堂能否做主呢？”
這一言，将馬中錫問得啞口無言。他道：“本官自會向聖上上奏，對你們從輕處置，可你們也萬不可一錯再錯啊。”
可想而知，馬中錫的上奏沒有得到任何回音。因着他根本做不了主，這場勸降也激不起太大的水花，最後隻能不了了之。義軍仍然在四處讨伐，燒殺搶奪。中央的言官見平亂遲遲不見效，也生懷疑之心。彈劾馬中錫和江彬的奏疏，如雪片一樣，堆滿了通政司。
朱厚照因此下诏切責。江彬是惶恐不安，而馬中錫卻仍固執己見，認為無需大動幹戈。朱厚照此時都已脫下厚重的冬衣，換上春衫了。他聞訊罵道：“真是石頭腦袋，他還真打算全部勸降。是不是還得朕下一個特赦令，把所有的罪人全部赦免啊？！”
月池沒有作聲，眼睜睜地看着他怒氣沖沖地下令：“再調大同邊軍前往支援。告訴江彬，這事要是拖到五月還辦不好，他也就不必再回來了！”
江彬戰戰兢兢地接下口谕，又恨又悔，捶兇頓足。他罵道：“真不該聽這個老王八蛋的屁話，不全面圍剿，反而拖延時間到這會兒。這下可好了，皇爺等不及了。”他早該想到的，義軍從去年秋天，鬧到今年春天，擱誰誰受得了。
同為邊将出身的瘿永愁眉苦臉道：“可這隻剩一個多月了啊。咱們就是有三頭六臂，也除不掉那麼多人。”
江彬咬牙道：“除不掉也得除！瞧瞧這事兒辦的，本以為是錦上添花，誰知道是……”
他一時語塞了，劉晖在一旁補充道：“落井下石……不對，是飛來橫禍！”
江彬呸道：“行了，别耍嘴皮子了。快想想法子。”
一直緘默的許泰想了想道：“江哥，小弟倒有個主意，不知是否可行。”
江彬道：“先說來聽聽。”
許泰的眼珠滴溜溜直轉：“那夥賊寇，不是挺信任馬中錫嗎？”
朝廷一再施壓，馬中錫也覺壓力頗大。正在他苦思冥想時，江彬突然上門來。他一掀簾進來，就是氣勢洶洶：“馬禦史，這事可都是你鬧的。如今朝廷怪罪下來，你說該怎麼辦吧！”
馬中錫道：“約莫有一半的流民選擇投降……”
江彬道：“可還有另一半呢？你打算怎麼辦！皇爺可是已經下了死令了，依我看，還是借車營來，全部轟死算了。這都這麼久了，想來兵仗局的軍火也該造出不少了。”
“什麼！”馬中錫在大驚之下，忘記了明廷曆來強幹弱枝的國策，彈藥再多，也不可能分給地方軍多少。他想了想道，“再給老夫一次機會，老夫再去勸他們一次。”
江彬心中狂喜，嘴上卻道：“還要再去勸？你瘋了吧。不能再耽擱了！”
馬中錫再三堅持，江彬才勉強同意。而馬中錫前腳剛走，後腳江彬就開始調兵遣将。
劉六劉七等人沒想到，馬中錫在這個節骨眼上，竟還敢再來。他們見了他的道：“前些日子，我等攻下故城，為報您的恩德，沒有動您家的一磚一瓦，您可聽說了？”
馬中錫心下感慨，并沒有說明，他們的這番好意，反而成為了政敵攻擊他的靶子。他思忖片刻，歎道：“這足以看出，你們并非是窮兇極惡之人，為何就是不肯降呢？”
劉六劉七歎道：“我們不肯降，也是為了一家老小的性命。”
馬中錫反問道：“難道就這麼和朝廷頑抗下去，就能保住家小的性命嗎？你們隻會害更多人家破人亡！我手下的士卒亦和你們一樣，是窮苦的軍戶出身。本是同根生，相煎何太急呢。”
他的這番道理，還是沒被叛軍首領聽進去。他們道：“馬都堂是高尚人，死在您眼中都不是事。但我們都是些泥腿子，不懂什麼大道理。我們隻知道，好死不如賴活着。這打着還能留一條命。要是降了，就隻能做砧闆上的魚了。俞家的那件案子，我們可都還記得。”隻是殺一個親王世子，就被誅了九族。那依他們犯得罪，即便有十個頭，也不夠砍的。
馬中錫聞言長歎一聲，心中既惋惜又無奈。他還待再言時，忽聽四周一陣急促的鼓響，緊随而來的就是震天的喊殺聲。戍卒倉促來報：“不好了，官軍趁着夜色殺進來了！”
劉六劉七素信重馬中錫，一是因他的膽識人品，二是因他的官位。他孤身到此，明軍為了他的安危，也不可能動手才是，可沒想到官軍竟就這麼不管不顧殺進來了。
馬中錫僵在原地，如化作了一棵幹枯的老樹。而義軍首領等人在看到他的面色後，也由驚怒轉為悲哀。他們苦笑道：“馬都堂，這樣的朝廷，您還要為他們賣命嗎？”
大同邊軍的支援，為明軍注入了一劑強心劑。而突襲之下，義軍應對不及，受到了重創，隻得分批逃竄。江彬沒有全殲敵人，雖然懊惱，但又想到，本來就是一群烏合之衆，這下化整為零，力量分散，不就更好對付了嗎？
他當即派人去通知沿途的總兵，一定要在途中加設關卡，攔截他們。正當他摩拳擦掌，準備向朝廷請功時，底下的人突然急匆匆來報：“總兵，馬都堂……”
江彬起身，擠出了幾滴鳄魚眼淚：“找到了馬都堂的屍首是吧，都堂為國捐軀，我一定會禀報聖上，為都堂……”
他一語未盡，就見一身狼狽的馬中錫掀簾進來。江彬一時大驚失色：“馬中錫，你這……這怎麼……難不成，你還真和叛軍勾結了？”
馬中錫罵道：“怎麼，看到老夫沒死，你很失望？”